燃える街 <137>

彼女は徐々に飛行場を歩き出ながら、ミンセの手紙に書かれていた一節を口ずさんでみた。 「愛とは痛みです。甘美だという言葉は嘘です。私は今になってようやくその事実を知りました。以前、私が近づいてくるエリムさんからしきりに逃げようとした理由も、おそらく愛の痛みが怖かったからなのかもしれません。押し寄せながら歯をむき出して泣き叫ぶ波、そうしていながら自ずと自ら引いていく波の姿が、まさに私の姿のようです。近ごろ私は自分でも知らぬうちに、エリムの姿をしきりに消そうとしています。そんな自分を発見するたびに、忍耐心のない自分を恥じています。実に笑えます。私が一人の女の前でこれほど無力になるとは…。こんな思いがよぎる時は苛立ちます。しかし苛立つ自分までもが恥ずかしくなります…。」 彼女は、ミンセが束草ビーチホテルの管理部へ昇進して去ったという知らせを開いた瞬間、会長が自分を連れてそこへ行った理由を悟ることができた。 会長はミンセに、自分と一緒にいるエリムの姿を見せようとしたのだ。一つの部屋に泊まりながら一緒に食事もし、お茶も飲み、また一緒に散歩する姿をミンセが確認するようにする計画だったのである。 昇進したミンセが束草ビーチホテルへ勤務先を移すことになっているという事実をあらかじめ知っていたのだから、いくらでも可能なことだった。 しかし、会長の計画どおりに事は運ばなかったわけである。 エリムは身震いした。もし自分のそんな姿を見ていたら、ミンセの心情はどうだったろうか。 彼女はミンセをそれほど惨めな心情に追い込みたくなかった。 それで飛行機に乗って来る間も、ずっと方法を思案してみた。 彼女は通り過ぎるタクシーを止めて乗った後、束草ビーチホテルへと方向を告げた。とりあえずミンセに会いたかった。 タクシーの運転手は何度かルームミラーをちらちら見た。一人でホテルを訪ねていく姿が物寂しく見えるのだろうか。彼女はできるだけ明るい表情を見せようとした。 「最近ホテルでは、一人で訪ねてくる女性客を嫌がります。」 運転手は彼女の明るい表情を見て安心したのか、言葉をかけた。 「時々、死体を片付けなければならないそうですよ。だから安心できないというのです。」 彼女は何も言うことができなかった。何を言ってもさらに気まずくなりそうだったからである。