燃える街 <198>

その間、外では雨が降っていた。 二人は車を置いたまま、一つの傘を共にさして雨の中へ歩み入った。 雨脚が恐ろしいほど傘を叩いた。足首に雨脚が葛のつるの水のように巻きついてきた。二人は互いの腰をぴたりと抱き寄せた。 『私は幼いころから雨がとても好きでした。雨の日は養護院の作業がなかったからです。養護院の父は比較的良心的な人でしたが、それでも作業は多かったのです。子どもたちを動員して借りた田畑で農業をしたり、賃金をもらって他人の農作業を手伝ったりしていましたから。』 チャングにはチュヒの言葉がよく耳に入ってこなかった。先ほどカフェを出る前に彼女が口にした言葉が、あまりにも突拍子もないものだったからである。 『チュヒさん…、さっき言った話ですがね、互いに負担を持たないようにしようという話…。』 チャングが訛りのある口調で話の向きを変えた。 『ふふふ。それがそんなに気にかかりますか。正直に言って、そんな条件はチャングさんが望んでいることではありませんか。この女、持っているものも大したことがなく、見た目も今ひとつのこの女に自分の一生を抵当に取られるわけにはいかない。そういう考えではありませんか。』 『何だってですかい…？』 チャングは、みぞ打ちに飛んできた拳をかわすこともできずに食らったようだった。息がぐっと詰まるようだった。 『チャングさんのわずかな同情心は、少年時代によく食べてよく暮らしていたからでしょうし、極めて計算的な性格は現在の貧しさから始まったものでしょうし…。』 計算的なうえに、いくらかの同情心を持った性格の持ち主。それはまさにPark Chan-gu自身を指す言葉だった。 チャングには言うべき言葉がなかった。 『結論として、誰かを踏み台にして身分上昇を図ろうとする人。言い換えれば、自分個人の能力は底がはっきり見えてしまい、誰か足場になってくれる人が必要なのに……』 チャングはははと笑った。自分の腹の中をそのまま読まれてはどうしようもない。笑ってでもごまかすしかないではないか。 『それじゃあ、その足場というのがオ・エリムという女だったと…？』 笑いをやめながらチャングが言った。 今度はチュヒが笑い出した。チャングのように気まずい心中を隠すための笑いではなかった。面白くておかしいという、けらけらとした笑いだった。 『チャングさん。』 チュヒが笑いの中でチャングを呼んだ。チャングはチュヒを振り返った。 『そんなに間抜けに見えるところが、チャングさんの長所だと言うべきでしょうね？』