[巨物]<55>

第1章 友人 婦人（55） 膳を持って洪有花が再び現れたのは、しばらく後であった。彼女は膳を徐龍根の前にそっと下ろし、また引き戸の外へ出て行ってしまう。少し前とは違って彼女の表情はやや硬くなっていたが、生まれつきの気性がいくら気丈だとはいえ、他人の男と向かい合って座るには、人けのない雰囲気があまりに気まずく、きまり悪いという様子だった。しかし徐龍根は大胆に彼女を呼び止める。 「奥さん。」 「はい？」 徐龍根は中腰で立ち止まる彼女を見ながら、膳の上に置かれた鉢を取り、その味を吟味するように二口ほど喉を潤す。ほろ苦くも香ばしい味が口の中を満たす。 「大した腕前ですね。味が絶品です。ただの社交辞令で申し上げるのではなく、本心です。」 そう言いながら彼はまた水正果を二口ほど飲み、今度はその味に酔ったようにそっと目まで閉じてみせ、重く頷く。 自分が手ずから作った水正果を絶賛されているのだから少し気恥ずかしくはあるが、洪有花は決して嫌であるはずもなく、顔から恥ずかしげな微笑が消えない。 再び目を開けた彼が洪有花を見ながら、今度は声を厳かに落ち着かせる。 「それはそれとして奥さん。ここにしばらく座ってください。私は今日、奥さんに折り入ってお願いしたいことがあります。」 「お願いとは？」 彼女は仕方なさそうに再び敷居を軽く越えて来て、そっと腰を下ろした。まっすぐな分け目の下に、白く整った額がひときわ際立って見える。 「ほかでもなく、最近私は実に困った立場に置かれています。詳しい内情を申し上げられる境遇ではありませんが、一言で言えば進退両難というところでしょうか。単刀直入に言えば、河宗培さんの助けが少し必要です。」 「…？」 「それで申し上げるのですが、奥さんが河宗培さんに、私を少し助けてやれと一言だけ口添えしてください。」 「どんなことかは分かりませんが、あの人が私の言うことを聞く人ならよいのですけれど。」 彼女はひとまず身を引く。何の内情も知らないまま、夫に他人の男を助けてやれと懇請できる立場ではないのは、あまりに明らかなことではないか。徐龍根は事の内情を話せないのがもどかしいが、それでも最後まで我慢する。柳子光が誰にも口外してはならないと厳命を下したではないか。 「言ってはなんですが、枕元の訴えというものがあるではありませんか。奥さんがうまく取りなしてくださるなら、河宗培さんもまさか断れないと信じます。」 顔を上げる彼女の表情は、しかし冷たい。