［巨物］＜325＞第8章　自業自得（33）

ひょうたんの器を投げ捨てて棒を手に取るかと思うと、河宗培はすぐに徐龍根の下腹を思い切り殴りつけた。徐龍根は真夏の犬のようにぐったりした体を揺らしてもがいた後、両目をむいて自分を取り囲む人々を恐ろしくにらみつけた。 「おや、こいつはまだこたえていないから気が残っているじゃないか。目玉をえぐってやろうか」 河宗培は狂ったように棒を振り回した。脇腹だろうが背筋だろうが、手当たり次第に打ちつけた。見ていられなかった都順基が背後から飛びつき、ようやく棒を奪い取った。 「何をなさるのですか。まるで殺してしまうつもりですか。犬はゆっくり叩いてこそ肉の味がよくなるものです」 河宗培は荒い息をつきながらも、やむなく押しのけられた。その間に徐龍根は気を失い、再びぐったりした。都順基は水がめをさっと持ち上げ、徐龍根の頭に注ぎかけた。徐龍根は身震いしながら、落としていた頭を上げた。頭を持ち上げた彼は何やらぶつぶつ言い続ける。むいた目つきから見て、もし生きて出られたらお前たちを決して放っておかないと歯ぎしりしているのは明らかだった。 「ええい、少し休んでからにしようや」 綱を握っていた梁承坤が手を放した。その勢いで徐龍根は濡れた地面に鈍い音を立てて落ち、倒れ込んだ。河宗培は最初は不満そうな表情を見せたが、すぐに考えを変えた。「よし、そうでなくとも喉が渇いていたところだ」 彼らは徐龍根を残して戸を開け出ていった。外から戸に錠をかける音が聞こえてきた。彼らが戸に錠をかけなくとも、よほどの離れ業がない限り、手足を縛られた徐龍根には逃げ出す気力もない状況だった。 水に濡れた服がすぐにかちかちに凍りついていくのを徐龍根は気づいた。そういえば髪の毛や鼻先に薄氷が張っていた。そんな中でも徐龍根は、ここはどこなのかと目玉をきょろきょろ動かしてみた。 造りから見て何かの倉庫のようだった。四方は土壁になっていたが、隅ごとに隙間が開いており、そこから冷たい風が絶え間なく差し込んできた。 どうして自分がこんな窮地に陥ったのかと、徐龍根は寒さに四肢を震わせながら前後の事情をじっくりと振り返ってみた。言うまでもなく事の発端は洪有花だった。アランが引き止めた時、その言葉を胸に刻んで聞かなかった落ち度が今になって悔やまれてならなかったが、今となってはどうしようもないことだった。 「それにしても、この先どうなるのか」 まさに予測不能だった。しかし彼らが少なくとも殺すことはあるまいという確信はほぼ固かった。その証拠として彼は彼らの覆面を挙げた。もし彼を殺すつもりまである者たちなら、あえて覆面で顔を隠す理由はないという判断だった。