高齢者の記憶力向上薬「近く登場」

年を取るとともに自然に衰えていく人間の記憶力を薬でよみがえらせることができる時代が間もなく来そうだ。正常な人のためのものではないが、まずは老人性認知症患者の記憶を向上させる薬が近く米国で販売される予定である。ワーナー・ランバート製薬会社が開発した老人性認知症治療剤タクリン（Tacrines）が2～3週間後に米国保健当局の承認を受け、コグネックス（Cognex）という商品名で販売される。 老人性認知症は記憶力など精神的な機能と身体機能の制御力が徐々に失われる病気で、米国だけでも患者が400万人に達し、全世界では数千万人に及ぶと報告されている。 タクリンはこうした患者の記憶力を若干回復させるだけであり、すべての患者に効果があるわけではない。 しかし、脳の老化現象を専門的に研究している英国ブリストル大学のゴードン・ウィルコック教授は、タクリンが「新時代の始まり」になると確信している。同教授は「タクリンは老人性認知症患者に役立つことが明らかになった最初の薬である」と指摘しつつ、「タクリンによって我々はいまはしごの最下段に立つことになった。これは将来、これと似た性格の医薬品開発につながるだろう」と予言した。 タクリンは治療薬でもなく、記憶力を多少向上させるとはいうものの、その効果も大したものではなく、副作用も大きい。 しかし、タクリンを出発点として、いま科学者たちは脳内の神経伝達物質の不均衡状態を矯正できると期待される他の200種余りの化学物質を研究している。 このなかにはタクリンと似た化合物質が含まれており、これらは今後2～4年内に販売が可能になると予想されている。 グラクソ社の悪心治療剤オンダンセトロン（Ondansetron）も記憶力向上の効果があるとして、昨年から老人性認知症患者だけでなく40～50代の正常人を対象に臨床試験が進められている。 製薬会社は記憶力を向上させる新薬を開発するうえで、老人性認知症患者よりも、莫大な市場潜在力を持つ健康な高齢層に目をつけている。 米国国立精神保健研究院（NIMH）が1986年に調査したところによると、50歳以上の高齢人口の3分の1ないし半分が「加齢による記憶障害」（AAMI）を経験していることが明らかになった。これだけあれば、記憶を向上させる薬の潜在市場は相当なものにならざるを得ない。 しかし、この問題は論議の対象となっている。MH院長を務めたトーマス・クルック博士は「高齢者が記憶力が弱まってこれを向上させる薬を使うことが、視力が悪くて眼鏡をかけることと何が違うのか」と語る。しかし一部の他の専門家はこれに強く反対している。記憶力が弱まるのは老いる現象の一つであり、ほぼすべての人が受け入れているというのが彼らの主張だ。 脳と人間行動を専門的に研究しているスティーブン・ローズ博士は、電話番号をよく覚えられない健康な高齢者に、これを記憶できるようにする妙薬を科学者が果たして作り出せるかも疑問だと語っている。 ［写真］◇正常な脳（上）と認知症を患っている脳（下）の姿。