[日曜話題] 中高生・ウエーターの腰にも「ポケベル」

就職難のため最近さらに勉学熱が高まった大学の図書館で、突然「ピピッ」という音が静寂を破る。突然とはいえ、時には1時間に何度もあちこちで同じ音が鳴り響き、勉学派は『気が散ってしまうほどだ』と不満を漏らす。 ポケットベルの音は大学の講義室でも、中・高生が集まる私設自習室でも、さらには酒席に付いていたホステスの腰元からも突然鳴り出す。 若年層が持つポケットベルの文字表示には、時に発信元の電話番号の代わりに暗号めいた数字が出ることもある。「555」は「おお、わが愛」、「8282」は「早く来い」という意味で、二人だけの暗号なのである。 わずか数年前までは営業社員・警察など一部の層が緊急連絡用に利用していた無線呼出機（ページャー）が、爆発的に需要を伸ばし、今では大衆的な通信手段として定着しつつある。 形も初期の四角い箱型からカード型、ボールペン型など軽薄短小の多様なモデルが次々と登場し、利用層はさらに多様化した。 最近では親が子に、あるいは友人同士で誕生日の贈り物として無線呼出機を買ってやる事例も増えている。 ソウル市江南区駅三洞の韓国移動通信販売代理店の羅炳秀（ナ・ビョンス）氏（27）は『最近は1日に2～3人ほどの割合で、親が子を連れてきてポケットベルを買ってやる』とし、『江南地域の大半の中・高校では1クラスに10人余りがポケットベルを付けて登校している』という話を聞いたと述べた。 中・高生のポケットベルは、大部分が帰宅時間が遅いときや塾・自習室へ行く時間、あるいは授業中に居眠りするなという具合に親がメッセージを送る「子女保護用」という用途だという。 ソウル市江南区S高校のある教師は『最近は自動式のポケットベルが登場して幾分ましだが、少し前までは授業中に4～5回もポケットベルの発信音が鳴り、学習の雰囲気を損ねることもあった』と述べた。 俗にポケットベルと呼ばれる無線呼出機がこの地に初めて登場したのは1982年12月、米モトローラ社の無線呼出機が姿を見せたが、高い価格と通信システムの不備により、82年末の加入者は243人にすぎなかった。しかしその後、ソウル五輪などを経てポケットベル需要は急激に増え、昨年末現在で143万人に達し、今年は230万人以上になると見込まれている。 とくにソウル地域の場合、9月末でポケットベル加入者数が100万人を突破し、ソウル市民10人に1人の割合でポケットベルを使用している。 現在市中で販売されているポケットベルは30種余りに達し、価格も10万ウォン台から25万ウォン台まで多様である。 無線呼出機の需要が大きく増えると、製造会社の販売戦略も変わっている。 これら企業は、既存のビジネスマンを対象とした呼出機販売が限界に達したと判断し、軽薄短小で携帯しやすい製品開発に死活をかけて取り組んでいる。 【文周鏞（ムン・ジュヨン）記者】