長らくよく維持されてきた図書定価制（再販売価格維持制度）が揺らぎ始めたのは、90年代に入ってからだった。インターネット書店が登場し、大型ディスカウントストアが次々と開店し、図書の割引販売が公然と行われたためだった。何でも安く大量に仕入れて安く販売するディスカウントストアの登場について、消費者は皆歓迎するはずだった。 しかし書籍だけは文化的特殊性から世界の多くの国が定価販売制を固守してきており、韓国もこれに属していた。本だけはもやしや工業製品を値切るように、消費者が「値引きしてくれ」と求めるのに気分次第で値引きする商品ではなく、出てから1カ月であれ1年であれ同一の固有の価値を持つ特別な商品として定価販売をしなければならないという情緒だった。
私が出版協会会長になった96年には、そのような図書定価制の認識が自律的市場経済の論理に今にも崩れそうな雰囲気だった。韓国公正取引委員会が在庫図書や雑誌など一部の図書について図書定価制の廃止に言及し、今後は一般図書にも適用する方針だとしたためだ。出版界はもちろん書店界にも非常事態がかかった。
出版社の中には図書定価制死守のためにデモをし、強力な対政府闘争をしようと声を高める者もいた。しかし私は、こうしたことこそ論理的に静かに解いていくのがよく、社会的イシューになるほど大きく騒げば論争だけが増幅されて、できることもできなくなると考えた。私は図書定価制の主導権を握っている韓国公正取引委員会競争促進局の李東国局長を訪ね、なぜ図書定価制を守らなければならないのかを一つ一つ説明した。
図書を割引販売するようになれば書店はそれだけ出版社に供給価を下げてくれと要求し、出版社は書店の要求に応じようとすれば割引を前提に定価を高く設定することになるため、究極的に読者には全く利益にならない、むしろ過度な割引率競争で流通秩序が瞬く間に破壊されるのは自明であり、書店ではよく売れて利益の多い本を中心に販売することになり、悪書が良書を追い出して、読者はもちろん書店と出版社、国家的にも大きな損害になると述べた。
しかし李局長は、どんな商品でも競争がなければ品質向上ができないとして、市場経済のためにも消費者の選択権のためにも図書定価制は廃止されなければならないという論理だった。李局長は論理が整然としており、頑固さもあった。彼は自由市場の経済原理に例外を設けだせば限りがないとして、図書もまた販売価格の自律化がなされるべきだという持論だった。
その日以降も私は続けて訪ねて図書定価制の当為性を力説した。図書は一般の工業製品と違うということ、日本やフランスなど先進国にMRFTAがなくて図書定価制を実施するのかと述べ、図書定価制廃止によって予見される問題点を最初からもう一度点検していった。話の途中で時には声を荒らげたこともあり、職員が驚いた顔で局長室のドアを開けて覗き込んだこともあった。そのように数え切れないほど会って言い争っているうちに、李局長も図書定価制の必要性を理解するようになり、いつのまにか親しい間柄となって冗談まで交わすようになった。
私は文化体育部はもちろん、国会の常任委員会所属議員など図書定価制維持に役立ちそうな人なら誰でも選ばず訪ねて会い、説得した。また「出版印刷振興法」案を作る際には、消費者団体と読者が参加した公聴会を通じて図書定価制の必要性を一つ一つ説明して納得させもした。そしてついに改正された「出版印刷振興法」案に図書定価制を法条文として明記することができるようになった。
昨年国会を通過した「出版印刷振興法」第22条1項には「販売を目的として発行する刊行物には消費者に販売する価格（定価）を表示する」、第2項には「著作物の場合は定価どおりに販売しなければならない」という条文が作られたのである。これにより図書定価制が法的に保障されることになったのだ。