宇宙探査機「カッシーニ・ホイヘンス」が1日、初めて土星軌道に進入する。カッシーニの土星接近の想像図（上）と、カッシーニが撮影した土星の実際の写真。
宇宙探査機カッシーニ・ホイヘンスが1日、35億kmの宇宙航海の末、宇宙研究史上初めて土星軌道に進入する。
カッシーニは12個の科学機器と核燃料電池を搭載し、1997年10月15日に米フロリダの宇宙基地を出発した。重さ5,500kg、長さ6.8m。今後4年間にわたり土星軌道に滞在し、2台のカメラを使って土星と周辺の衛星を撮影、50万枚の写真を送信する予定だ。
今回の旅の真の目的は、土星最大の衛星タイタンである。カッシーニは母船であり、小型探査機ホイヘンスがタイタンに直接着陸する。タイタンは直径5,150kmで、月の約1.5倍の大きさだ。すでに1943年、タイタンに大気層があることが明らかになっている。研究者らは、タイタンが地球の生命体誕生に関する手がかりを与えてくれると期待している。
米航空宇宙局（NASA）と欧州宇宙機関（ESA）がそれぞれカッシーニとホイヘンスを製作し、イタリア宇宙機関がカッシーニの皿形アンテナを製作した。