「500度以上になれば触媒の性質が変わり、温度が低ければ形態が整わないため、数千回の試行錯誤を経なければならなかった」
泰安発電所で排煙脱硝触媒（SCR触媒）のプレゼンテーションを終え、記者と会った李相浩（イ・サンホ）（写真）SK技術院首席研究員の顔には、5年間の試行錯誤が自信へと変わっていた。李研究員は「開発期間中の数多くの試行錯誤で、どんな顧客が望む製品でも作り出せる技術力を積むことになった」とし「これまで暴利を取ってきた海外業者がSKの触媒開発以降、急いで価格を下げている」と述べた。
李研究員とチームメンバーが排煙脱硝触媒の開発に着手した時点は96年。当時は環境問題への関心は多くなかったが、李研究員は一歩先に環境関連触媒の開発に乗り出した。同氏は「研究所発足初期から清浄エネルギーおよび公害削減製品の開発に持続的な投資を行ってきた」とし「蓄積した触媒・工程技術を基に大気環境保全のための研究開発を遂行してきた中で、窒素酸化物除去用触媒を開発することになった」と述べた。
国内で初めて開発される製品であるだけに困難も多かった。「原料から製品まですべて独自の方法を通じて使用したため、初期には失敗も多かった」と李研究員は述べた。
排煙脱硝触媒の成功には、SK㈱経営陣の独自技術開発への意志が李研究員の技術開発の支えとなった。李研究員は「触媒粉末を使ってハニカム（蜂の巣）形状の触媒を開発しテスト段階は経たが、商業工程での製品生産の確認過程が必要であり、検証されていない触媒を使う対象が見当たらなかった」とし「この時、SK㈱経営陣は生産設備投資を決定し、国内から海外へ目を向けドイツのEnBW発電所への製品輸出に成功した」と説明した。
李研究員の排煙脱硝触媒開発は、何よりも輸入代替を通じて国内企業のコストを削減させた。同氏は「全量輸入に依存していた排煙脱硝触媒を独自開発したことで輸入品の国産化を成し遂げ、輸入触媒より低価格原料の競争力を通じて窒素酸化物の除去費用削減および海外市場進出による外貨獲得にも寄与するだろう」と強調した。李研究員は今回は排煙脱硝触媒でダイオキシンを捕まえるという新たな野望を育てている。