新年である。同じように日が昇り、昨日と変わらず時間は流れるが、カレンダーが一枚変わっただけで我々は希望を語る。何か新しいこと、良いことが起こりそうだという期待のためだろう。「願えば叶う」あるいは「言葉が種になる」と言われる。2006年のゴルフ界で起きてほしい出来事を9つの「希望ニュース」に込めてみる。多くのゴルフファンが語り、期待すれば、より早く実現するかもしれないことである。
■ 1番ホール（パク・セリの復活） 昨年、パク・セリの転落を惜しんだゴルフファンは、新年最も希望に満ちたニュースとして彼女の復活を語る。1998年、IMFに象徴された景気低迷の時期に、パク・セリの裸足の闘魂と全米女子オープン優勝は国民に大きな力となった。現在、米フロリダ州オーランドの自宅でキックボクシングとテコンドーで体力を鍛える一方、ショット練習に汗を流しているパク・セリが、今年再び希望の歌を歌えるかが注目される。
■ 2番ホール（韓国女子勢の10勝以上合作） 昨年、8選手が8勝を挙げた米LPGAツアーの韓国選手は、今季さらに厚みを増した選手層を基盤に2桁の勝利数を記録すると期待される。CJナインブリッジ優勝で直行チケットを手にしたイ・ジヨンと、2部ツアーを経て正規舞台にデビューしたペ・ギョンウン、イ・ソンファ、ユ・ソンヨン、クオリファイングスクールを通過したキム・ナリなど、今年も韓国人ルーキーは米国行きラッシュとなった。条件付きシード権者を合わせれば30人を超える韓国女子勢。今年はシーズンが始まる3月から優勝の報が届くと期待される。
■ 3番ホール（チェ・キョンジュのPGAツアー通算賞金1000万ドル突破） 韓国人初のPGAツアーメンバーであり優勝者であるチェ・キョンジュは、2000年のデビュー以降、昨年までに通算賞金915万3791ドルを記録し、ランキング61位につけている。今季85万ドル以上を稼げば通算賞金1000万ドルの大台を超えることになる。持ち前の粘り強さで冬季トレーニングに没入しているチェ・キョンジュは、今季前半にこの記録を達成すると見込まれる。
■ 4番ホール（国内ツアーの全盛時代） 昨年発足したコリアンツアーは、選手たちに「ツアーに専念するだけで生計を維持できる」という希望を抱かせた。今年は昨年1つだけだった総賞金6億ウォン規模の大会も増えるなど全体の賞金規模が大きくなり、毎週大会が続くことで国内ツアーが全盛期に入るとみられる。ファンは、相対的に萎縮していた女子ゴルフ界も、規模は小さくとも試合が継続的に続き活性化することを望んでいる。
■ 5番ホール（ゴルフ文化のアップグレード） 真のゴルフ愛好家は、昨年まで絶え間なく起きていた高額賭けゴルフ、海外ゴルフでの醜態などのニュースが消えることを望んでいる。世界的なゴルフ選手を輩出し、ゴルフ場入場者が1500万人を超えるなど量的に膨張した国内ゴルフ界は、今年を起点に質的成長を遂げると期待される。大きく活性化したインターネットのゴルフ同好会の持続的な自浄努力が大きな役割を果たすとみられる。
■ 6番ホール（ゴルフ教育の科学化）1日3000球をひたすら打たせるだけの非科学的なジュニアゴルフ教育が姿を消し、コンピューター分析と体力および成長過程を十分に考慮した科学的な練習法が定着する見通しだ。西洋式の教習を模倣するのではなく、瞑想や禅など東洋的なマインドコントロールを活用したゴルフ教育も活性化すると予想される。
■ 7番ホール（国民スポーツへ飛躍するゴルフ） 大衆ゴルフ場の代名詞となったナンジド・ゴルフ場をはじめ、庶民が気軽に訪れられる低廉なコースが次々に登場し、ゴルファーがさらに増えると期待される。これによりゴルフが「他人に見せるため」のものではなく「自ら楽しむため」のスポーツとして定着し、国民の大半から愛される見通しだ。
■ 8番ホール（世界へ広がるゴルフ韓流） すでにトップ選手を輩出した米国や日本、アジアだけでなく、欧州ツアーでも韓国選手の活躍が目立ち、世界が韓国ゴルフの優秀さに注目するとみられる。世界各国では韓国ゴルフの力の源泉を把握し学ぼうとする動きが広がり、これに伴い韓国のゴルフ産業も大きく成長する。
■ 9番ホール（グリーンフィー引き下げ） 実は最も可能性の低い希望ニュースである。ゴルフ場側は不動産政策に伴う高額の税金などを理由に挙げ、依然として収支を合わせるのが難しいと主張しているためだ。しかし、グリーンフィーの引き下げまたは現実化はゴルファーの念願である。大半のゴルファーは、サラリーマンでも月に1、2回程度は負担なく楽しめる水準までグリーンフィーが引き下げられることを期待している。