浦項は韓国の産業化の象徴のような場所である。東海岸の小さな港であったこの地に1973年、国内初の一貫製鉄所が建設され、近代化の前哨基地の役割を十分に果たした。設立当時、年間100万トン規模の粗鋼能力を備えた小さな鉄鋼会社に過ぎなかったポスコは、今や年間3300万トンの粗鋼能力を目指す世界2位圏の鉄鋼会社へと成長した。昨年12月29日に記者がこの地を訪れた際、午後10時を過ぎていたにもかかわらず、ポスコは真昼のように明かりを灯し、白い煙を噴き出しながら力強く稼働していた。
翌日の朝に訪れた浦項・竹島市場。年末年始の今、商売が少しは上向いているのか気になった。この地で20年余り魚の商売をしているという商人は「まあまあだ」と気だるげに答えながらも、「大統領も新しく選ばれたのだから、新年は少し良くなるだろう」と期待感を隠さなかった。
浦項は李明博（イ・ミョンバク）大統領当選者の故郷である。李当選者は日本の大阪で生まれたが、小・中・高校を浦項で通った。中学生の時には竹島市場で露天商をして「アイスケーキ」を売ったこともある。そのためか、李当選者に対する浦項市民の愛情と期待はかなり大きく見えた。実際に市内の各所には「経済を生かす」という李当選者の当選御礼とともに、彼の当選を祝って地域団体が掲げた横断幕が随所で目についた。
自動車、造船産業が発達した蔚山・巨済とともに、浦項は地方都市の中でもかなり豊かな地域に属する。しかしこの地も最近は未分譲マンションが続出し、大型スーパーの相次ぐ出店により在来市場は活気を失っている。
戊子年の新年が明けた。新年を迎えるにあたり、人々は常に新たな希望を抱く。多くの国民は今年一年、経済が生き返り、住宅価格が安定し、私教育費の負担が軽くなることを期待している。しかし、こうした問題を指導者一人で解決することはできない。李当選者を支持したにせよ反対したにせよ、新たな韓国を創造するためには皆が力と知恵を集めなければならない。
「迎日湾の奇跡」を成し遂げたポスコ浦項工場の入口には、次のような看板が掲げられている。「資源は有限だが、創意は無限である」。ポスコが「無から有を創造」したように、韓国が産業化と民主化を越えて先進化とグローバル化へ進むうえで、国民全員の知恵と創意が必要な時点である。