世界最大の富豪、「コンピューターの天才」と呼ばれるビル・ゲイツ会長（53）が先月27日、マイクロソフト（MS）で最後の勤務を終え涙を流した。ワシントン州レドモンド市のMS本社で開かれた退任式で、彼は20年来の友人であり経営権を引き継いだスティーブ・バルマー最高経営責任者（CEO）と社員800人の前で、息をつく間もなかった過去30年余りを振り返り、ついに涙を隠せなかったと外国メディアは伝えた。
ゲイツの美しい退場は、世界の経営者の引退文化を一段と高める契機をつくり、所有と経営が分離されていないアジアの財閥経営に大きな示唆を投げかけた。
彼は今後、取締役会議長職のみを務め、週に1日だけ出社しながら慈善事業に没頭する計画である。580億ドル（約60兆ウォン）の資産家である彼は、個人資産の大部分を自身と夫人が設立した「ビル・アンド・メリンダ・ゲイツ財団」に寄付した。英日刊紙テレグラフによると、ゲイツは世界一の富豪という肩書に常に負担を感じており、慈善事業を通じて彼が集めた富を社会に還元すると語ってきた。20世紀初め、スタンダード・オイルの創業者ジョン・ロックフェラーが独占の汚名をかぶった後に財団をつくり免罪符を買おうとしたのとは対照的である。
ゲイツは幼い頃からコンピューターに関心が高く、8学年（中学2年）の時に初めて、碁盤の五目並べに似たゲームをするコンピュータープログラムを開発した。彼は幼い頃から「いつもプログラムした通りに誤差なく動く機械に魅了された」と語った。17歳になる年には、幼なじみのポール・アレンと「トラップ・オー・データ」という名のプログラムをつくり2万ドルを稼いだこともある。
ゲイツが幼い頃からコンピュータープログラマーとして頭角を現したのには、著名な弁護士の父と大企業役員の母のもとで豊かに育った恩恵も大きかった。ゲイツは1973年の大学進学適性試験（SAT）で1,600点満点中1,590点を取り、レイクサイド高校を卒業した後ハーバード大学に入学した。ハーバード入学当時、ゲイツはすでに一通りのコンピュータープログラム言語に精通する水準に達していた。
しかしゲイツは名門大入学に大きな意味を置かず、絶えず機会をうかがった。1975年にはハーバード大学を中退し、ポール・アレンとともにわずか1,500ドルでマイクロソフトを創業した。ハーバード大の同窓であり彼の後継経営者であるスティーブ・バルマーは、卒業後1980年から参加した。彼らは当初、最初のパーソナルコンピューター（PC）であるMITS社のアルテア8800に合うBASICプログラム言語を作成して販売した。
そしてゲイツはすぐにより大きな機会をつかんだ。PC事業に目を付けていたIBMとプログラム開発契約を結んだ。1981年、ゲイツはIBMのPC向け基本ソフト（OS）であるMS-DOSを開発し、PCの販売量に応じて収益を得ることになった。そして綿密にもDOSの著作権を確保しておいたおかげで、世界的にPC産業が規模を拡大していく過程で収益を膨らませることができた。
しかしコンピューター基本ソフト市場ではすぐに競争が激化した。PC業界の先駆者であるスティーブ・ジョブズのアップル社が、IBMに遅れを取るまいとPCとOSの開発に拍車をかけた。この頃ゲイツは、IBM向けの次世代基本ソフト開発に着手する一方、非公開で「ウィンドウズ」をつくり出すことに注力した。
MSは1985年、ついにウィンドウズの最初のバージョンである「ウィンドウズ1.0」を発売した。しかしその結果は失望を招いた。速度が遅く不安定なOSだという酷評を受けた。続いてウィンドウズ2.0と2.3バージョンを開発したが、市場は無関心だった。1990年になってようやくウィンドウズ3.0が発売され、MSのウィンドウズ販売収益がDOSを上回り始めた。
ゲイツはこの時点で素早く動いた。ウィンドウズが今後OS市場を掌握するという確信を持ち、IBMとのパートナー関係を終えると宣言した。1995年に「ウィンドウズ95」が発売され、こうした確信は証明された。世界のPCのOSはウィンドウズに統一され、昨年10月の調査結果ではウィンドウズシリーズのOS市場シェアは92.63%に達した。
しかしゲイツの成功神話にもかかわらず、彼は称賛だけを聞いて生きてきたわけではない。ウィンドウズが世界市場を席巻すると「独占企業」という修飾語が常について回り、ウィンドウズに含まれるインターネットブラウザーやメディアプレーヤーなどは「抱き合わせ販売」論議に包まれた。
ゲイツは「OSが統一されたからこそ世界にPCが広く普及できた」と反論したが、独占企業家というイメージはゲイツに付きまとった。その間に「第2のゲイツ」を夢見るプログラマーが開発したLinuxやFirefoxなどが、MSの隙を絶えず狙った。
MSの成功で大金を稼いだが、内外で独占論議に包まれる中、ゲイツは引退して慈善事業を行うことを構想する。2000年初め、米連邦政府がMSに対する企業分割を推進すると、ゲイツは右腕の役割を担ってきたバルマーにCEO職を引き継いだ。バルマーがMSの経営権を担ったが、それは形だけにすぎなかった。
ゲイツが事実上、経営の全権を振るっていたからである。2人は1年間、経営権をめぐって激しい口論を繰り広げ、事ごとに衝突し、ついに2001年に2人は合意点を見いだした。ゲイツが2番手に退き、バルマーが経営の代表権を行使するというものだ。
その後2006年6月、ゲイツは「2年後に経営の一線から完全に退く」と約束した。彼は先月27日、その約束を守ったのである。
ゲイツは退任式で、ある社員から「これまで最大の失敗は何だったか」と問われ、「大きな変化の機会を逃し、優れた人材をその機会に起用しなかったことだ」と答えた。彼はインターネット検索市場の変化を遅れて認識し、MSがこの市場でグーグルとヤフーに後れを取ったことを例に挙げた。そのうえで彼は、新しいものが現れられるようMSから身を引いていると、退任の弁を締めくくった。