ゴールデンウイークを迎え、韓国へ大挙してショッピング観光に訪れると期待されていた日本人観光客が予想より少ないようで、30日、常に日本人であふれていた明洞の街はやや閑散とした姿だ。 「豚インフルエンザ（SI）の恐怖がゴールデンウイーク特需まで食いつぶすのか」
円高特需の最後の絶頂を期待して始まったゴールデンウイーク（4月29日～5月6日）に、SI事態でやや暗い影が差している。日本の代表的な大型連休であるゴールデンウイークが始まった30日。「韓国の中のジャパンタウン」と呼ばれるほど、普段は日本人観光客で人だかりとなっていた明洞の街は、「ゴールデンウイーク」という言葉を色あせさせるほど寒々しい姿を見せた。
多くの店舗はがらんとしており、「いらっしゃいませ」と叫んで日本人客を呼び込もうとする商人の声には切迫感がにじんでいた。一部の商人からは「今週はゴールデンウイークではなく『コールドウイーク』になりそうだ」という自嘲まじりの言葉が出るほど、ゴールデンウイークの出発は当初の期待を大きく下回る姿だった。
こうした表情は、まず明洞の化粧品店で確認できた。「ザ・フェイスショップ」や「ミシャ」「エチュードハウス」など、これまで円高特需を大いに享受してきた中低価格帯化粧品ブランドの店舗は閑散としていた。
Etude明洞店の従業員は「4月初めまでは日本人客が押し寄せすぎて、安全上の観点から1階の扉を一時的に閉めて営業していたが、今は売上がその時に比べて半分近くまで減っている」と語った。明洞のトニーモリー関係者も「今月初めに比べて売上が40%ほど減った」とし、「これまで売上の相当部分を外国人観光客が占めていたが、今後が心配だ」と打ち明けた。
明洞で6年間露店を営むクォンさん（48）は「先週末以降、外国人買い物客の足が大幅に途絶えたようだ」とし、「現在、大多数の明洞商人の売上が年初に比べて半分ほどに減ったと考えればよい」と打ち明けた。
こうした姿は近隣の南大門市場でも同様だった。南大門市場のヒュンダイ眼鏡店の店員イさん（33）は「ゴールデンウイークが始まったが、むしろ先週に比べて日本人客が減った」とし、「思ったよりSIの影響が大きいようだ」と伝えた。
主要百貨店の状況も似た実情だ。この日、ロッテ百貨店本店の免税店売り場は、3月の春分の日連休と比べてやや閑散とした雰囲気だった。高級ブランド「シャネル」売り場の関係者は「昨日から本格的なゴールデンウイークが始まったが、売上は普段と同じ水準だ」と説明した。
わずか1カ月ほど前までは列に並んで待たなければ入場できなかったルイ・ヴィトン売り場の関係者は「ゴールデンウイークに備えて販売員を大幅に増やしたが、普段よりむしろ客が減った感じだ」と語った。中低価格化粧品「ミシャ」の関係者も「外国人客数が今年1～3月に比べて最低30%ほど減った」と伝えた。
地下1階の食品売り場の状況はさらに深刻だった。普段ならキムチやのりを買おうとする日本人観光客で忙しく動く時期だが、買い物客より販売員の方が多いほど閑散とした姿だった。
特に百貨店側がゴールデンウイーク特需を狙って27日から設置した「ゴールデンウイークデー特設コーナー」の場合、のりは春分の日連休の50%の水準、キムチは最低50～70%ほど売上が減ったと売り場関係者は伝えた。
一方、国内の旅行・ホテル業界は、SIの恐怖がさらに拡散した場合、事実上これ以上の円高特需を期待しにくいと懸念している。日本人観光客を専門に扱うハンナラ観光の関係者は「当面は大きな影響はないが、休暇が終わる7日から旅行のキャンセルが大量に続くと予想している」と語った。