金融危機の余波で、昨年は誰もが厳しい時間を過ごした。しかし世界経済を覆った不確実性の中でも、韓国は他国より速い回復傾向を示している。来年は4～5%の成長率を示すと見込まれる。金融危機の直撃を避けた恩恵もあるが、家計・企業・政府が力を合わせて危機克服に取り組んだからである。昨年末に飛び込んできた47兆ウォン規模のアラブ首長国連邦（UAE）原子力発電所建設の受注は、韓国経済の回復をさらに速めるだろう。
いま庚寅年の新年が明けた。聡明な頭脳と生まれ持った勤勉さを基に、昨年の困難を克服した知恵と経験を集め、新年は韓国が先進国へ飛躍できる元年となるようにしなければならない。我々は40年余りという短い歳月で近代化・民主化を同時に成し遂げた。しかしその間、量的成長に重点を置いたあまり、質的側面を見過ごした面もある。
韓国が真の先進国になるには、恒久的な成長潜在力を確保し、これまで先送りしてきた質的成長を追求しなければならない。そのためには第一に、わが社会の至る所に散在する不合理な制度を改善しなければならない。これはすなわち、社会の各分野で個人の自由を制限する諸般の規制を緩和または撤廃することを意味する。特に商業活動を巡るすべての経済主体の自由を幅広く認める制度改善こそ、先進化の第一歩となるだろう。例えば経済全体の雇用率を高め、失業（特に若年失業）問題を解決するには、労働市場の柔軟性を高めなければならない。
富とそれを創出する企業、そして企業家に対する認識が肯定的に変わらなければならない。企業家精神が存分に発揮できるよう関連制度を改善しなければならない。また知識基盤社会の基本となる高級人材の養成のため、教育制度の改善に特に力を入れるべきであり、非効率の代名詞である公企業の民営化を持続的に推進しなければならない。
一方、制度改善は事案の原点から考え直す姿勢で臨むことが望ましい。既存制度を巡り利害当事者が先鋭に対立する場合が多いが、そうした場合、制度の一部分だけを断片的に手直ししても改善されないからである。さらに重要なのは、制度もまた市場競争によって合理的・効率的なものは生き残り、非合理的・非効率的なものは退出させるシステムを定着させなければならないという点である。これが利害当事者を巡る絡み合った制度・規制を整備する最良の方法である。
第二に、道徳・倫理・信頼などの社会的資本の水準を一段階引き上げなければならない。社会的資本には、多くの人が共に生きる社会で当然守るべき枠を定めた法的規範以外のすべてが含まれる。法が互いに守るべき最小限の規範を規定する公式的制約であるなら、道徳・倫理・信頼などは人々が守るべき品位・名誉・人格などに関わる非公式的制約である。
先進国へ飛躍するためには、非公式的制約である社会的資本がしっかりと蓄積されなければならない。そうした社会では人々の間の争いが自然に減り、互いに配慮し合う風土が促進され得る。今年、経済とともに話題となる「国格」は、遵法のみならず、こうした社会的資本がうまく機能してこそ高まる。
第三に、やはり政治の先進化が最大の宿題となるだろう。どの社会でも理念の振り子が左右を行き来しながら有権者の判断能力が高まってこそ、政治の水準が高まる。過去10年間の二つの政権の下ではいわゆる進歩のアイデンティティーがよく表れ、現政権では保守のアイデンティティーがよく表れ得る政治的環境が整えられている。今こそ保守・進歩が精製され、国の格を高められる時期である。
しかし現政府の発足後、与野党は先鋭な対立の様相を見せてきており、ついには落第点を与えるのも惜しい姿である。今からでも先進化のために、国会をはじめとする政界が質的に高まらなければならない。まず大衆民主主義に乗じて政界が先頭に立ち、国の根本を揺るがすポピュリズムをあおることは絶対にあってはならない。ポピュリズムこそ先進化を阻む最大の障害だからである。
また新たな法を制定するよりも、人々が法の重荷から抜け出せるよう、既存の法体系の整備を急がなければならない。当然、国会議員の望ましい議政活動の基準は、発議した法案の数ではなく、人々を圧迫する法をどれだけよく整備したかでなければならない。これは議員の議政活動を監視・監督する市民団体も留意すべき事項である。
いま韓国は、これまで積み上げてきた物的土台の上に精神的な豊かさを花開かせられる条件が相当よく整っていると言える。昨年、世界15位の国内総生産（GDP）規模がこれを端的に示している。ちょうど韓国は今年11月に開催される主要20カ国（G20）首脳会議の議長国に指定された。これを契機に国の格を一層高め、政治・経済・文化的側面で先進国への道に確実に入り込まなければならない。大韓民国の未来がかかったことである。