韓国銀行は一昨年、前例のないグローバル金融危機の克服に向け、同年10月に年5.25%だった政策金利をわずか5カ月の間に3.25%ポイントも引き下げた。政策金利は昨年2月の0.25%ポイント引き下げを最後に、13カ月間2.0%を維持している。1年以上続くこうした超低金利政策に対する評価は分かれる。全般的には、信用収縮が解消され、市中金利が大幅に下がって企業・家計の金融費用負担が軽くなり、景気回復に寄与しているという肯定的な評価の方が多い。
低金利政策の後遺症は次第に拡大
しかし副作用への懸念も大きい。何よりも家計負債の急増と不良化に対する心配が多い。借金とは返済が負担であるべきものだ。しかし金利があまりに安いため、借金を恐れない風潮が蔓延している。2008年末に688兆ウォンだった家計負債は、昨年末には733兆ウォンに膨らんだ。当局はまだ心配する段階ではないと説明する。だが、おろそかにすれば小さな穴のうちにふさげたものが手遅れになりかねない。低金利は企業の構造調整を遅らせ、経済回復の障害となっている。資金調達コストが安く、政府の政策資金支援も受けやすいため、限界企業の退出が遅れ、市場の不信が解消されず、市中資金の動脈硬化現象が深刻化している。低金利で金融所得者の収入と支出が減り、消費も低迷している。低金利政策にもかかわらず景気が回復しなければ、日本のように消費低迷が定着し長期不況に陥る可能性もある。
とはいえ、いま金利を引き上げればこうした問題が一気に解けるというわけでもない。昨年は金融危機の衝撃を抜け出して急速な回復を見せていた景気が、今年に入って足踏みしている。下半期には景気が再び後退するとの見方もある。とくに不動産規制緩和措置が復元される中で、不動産景気の低迷が尋常でない。首都圏でさえ未分譲マンションが増え、天井知らずに上がるかのように見えた住宅価格も下落傾向にある。資産の80%を不動産に投じている国内家計の現実を考えれば、不動産景気の低迷は深刻な問題だ。住宅価格が上がると見て無理に借金をして住宅を買った家計は、価格下落と金融費用負担という二重の苦痛を味わっている。建設会社は退出の恐怖に震えている。金利引き上げはこうした限界企業と家計の金融費用を増やし、金融の不良化につながる可能性が高い。景気回復に確信が持てない状況で金利を引き上げれば、より大きな災いを招きかねないのだ。政府は民間の活力が回復する時期を見極めて引き上げの是非を判断するとの立場だが、その時期を正確に測ることは容易ではない。金利政策は進むことも退くこともできない、文字通りのジレンマに陥った格好だ。
その点で、本日就任する金仲秀（キム・ジュンス）韓国銀行総裁の悩みは深いはずだ。彼は就任前から練られていない発言で市場を混乱させた。韓国銀行総裁に内定した3月16日の「韓銀の独立は大統領からの独立ではない」という発言が政府との協調と解釈され、翌日には債券金利が急落した。ところが29日には「市場の評価と実際の私は違うだろう」と述べ、今度は金利が急騰した。つかみどころのないこうした言動を巡り、市場は「金仲秀リスク」と呼んでいる。
韓銀総裁は金利方程式をうまく解くべき
本人の意思とは異なり「タカ派」と呼ばれた前任総裁とは反対に、金総裁は「ハト派」だとの評価が早くも出ている。だが、まだ決めつける必要はないだろう。彼への評価は今後の選択と判断にかかっていると言える。さまざまな面で難しい時期に通貨信用政策の長を担った金総裁が、高次方程式のような低金利のジレンマをどう解くかによって、4年後のわが経済の姿は大きく変わるだろう。船長が代わった韓銀が、物価安定という本来の任務に忠実でありながら、米連邦準備制度理事会（FRB）のように金融安定および政府政策との調和も実現することを期待する。