二つに割れて沈没した天安艦に閉じ込められたと推定される兵士を一人でも救助するため、悪条件の中で死闘を続けてきた海軍の潜水要員が3月30日に命を落とすという不幸な事態が発生した。
速い潮流、3～5.5気圧の海中作業、懐中電灯で照らしても30cm先を見極めるのが難しい濁った視界も過酷だが、あまりに不足し立ち遅れた救助装備、安全規定の不遵守が災いを招いた。
高い水圧下で潜水作業を行うと、酸素ボンベ内の窒素が血液中に気泡の形で残り、すぐに水上に出ると窒素が気泡化して痛みや視覚障害、意識喪失などの潜水病を引き起こしかねない。したがって減圧チャンバーで潜水当時と似た圧縮空気を吸いながら2～5時間かけて徐々に減圧し、血液中の濃縮窒素を少しずつ体外へ排出させなければならない。
しかし減圧チャンバーを備えた海軍の救助艦3隻のうち、平沢艦と清海鎮艦の減圧チャンバーは修理中で、海難救助隊や特殊戦旅団の潜水要員が利用できるのは光陽艦に設置された1基だけだという。窒素の代わりにヘリウムを混ぜた特殊混合ガス入りの酸素タンクではなく、一般の圧縮空気しか使っていないのも残念な現実だ。
行方不明者を早く見つけねばならないという重圧と切実な思いから、潜水の安全規定を無視したり、そうするよう強いられる場合も少なくないようだ。海難救助隊のある将校は30日、国防部のブリーフィングで「水深40m以上の深海に潜水するには宇宙服のような装備でヘルメット潜水をしなければならないが、その準備に3～4日かかる。現在は安全規定を破ってスクーバ潜水を行っている」と打ち明けた。
海軍の潜水要員らが救助活動を行う白翎島近海の海底は戦場に等しい。事故海域の潮流は3～5ノット（時速5.6～9.8km）で、これは台風が吹くビルの上に一人で立っているのと同じだという。潮流に流されれば瞬時に遭難したり、天安艦の二つに割れた鉄板の刃などにぶつかって大けがを負う恐れもある。さらに事故海域は水温が3度まで下がることもあり、潜水要員は低体温症に苦しんでいる。
鋼のような体力と特殊な教育訓練で鍛えられた海軍の潜水要員も、軍人である前に我々の隣人であり、兄弟・息子・父である。彼らが常識外の環境で死闘を繰り広げねばならない不幸が再び起きないよう、政府の認識転換と後続措置が切実に求められる時である。