今日の中華人民共和国が成立する直前の中国は、清（1644～1911）が最後の王朝として支配していた。漢族ではない満州族が建てた国家である清は独特な文化を形成し、その歴史が今日の中国の土台になったといっても過言ではない。
清以前の明の皇帝たちが終始紫禁城にとどまっていたのとは異なり、清の皇帝たちは北京を離れ、郊外の別宮で政務を処理することが多かった。若き皇帝・康熙帝は暢春園を好んで訪れ、乾隆帝は円明園を好んだ。皇帝が紫禁城にとどまる時間が1年の約3分の1にすぎない場合もあった。韓国に置き換えれば大統領が長期間青瓦台を空けるようなものであり、中央集権的な統治体制を考えると納得しにくい現象である。清はこのように複数の地域に首都を分散させた「多重首都」体制を固守した。これは非漢族の征服政権である契丹や女真、モンゴル族の制度を模倣したものである。季節に応じて居住地を移す民族的習性の名残とみることもできるが、別の見方をすれば、これが複数の地域に集権的な統治機構を設立する手段を提供したともいえる。
米国の中国史学者である著者は、こうした清の皇室の特性を分析し、「清が成し遂げた成就の鍵は、内陸アジアに居住する主要な非漢族の民族を狙い、柔軟でありながら文化的に具体性を帯びた政策を実践に移す能力にあった」と主張する。つまり清の皇帝たちが成功した理由は、積極的に漢族に同化したからではなく、むしろ漢族王朝とは異なる統治戦略を用いた点に求めるべきだという話である。相当数の歴史学者が清のハンファグループ政策に焦点を合わせてきたのとはかなり異なる観点である。
皇室女性の生き方も違った。清の皇室は皇后たちを皇族に統合した。これは皇后が実家の家門との関係を清算するよう誘導し、皇后の家族の政治的介入を遮断する機能を果たした。清の歴代皇太后は自分の実家の家門ではなく、夫の兄弟たちと摂政を行った。外戚が勢力を振るった漢族王朝とは対照的である。
学界では一般に、清が漢族文化に吸収された証拠として満州語が消えた点を挙げるが、著者は「清の皇帝が満州語を話さないことをもって満州族のアイデンティティーを失ったと判断するのは断片的な視角だ」と指摘する。むしろ清の皇帝たちは政治的実益を勘案して漢族の慣習を採択あるいは拒否したと主張する。
本書は清の宮廷の物質文化、社会構造、儀礼などを詳細に分析した。学術的価値が大きい本である代わりに、大衆的な人気を集めることは容易ではなさそうだ。しかし丹念に読めば有益な本であることは間違いない。グローバル化のなかでアイデンティティーが揺らぎやすい現代人にはなおさらである。2万5000ウォン。