ジョン・デイビソン・ロックフェラーは、世界一の富豪であると同時に、世界最大規模の慈善財団であるロックフェラー財団を設立した人物として有名だ。33歳で百万長者となり、43歳で米国最大の石油精製会社を設立し、53歳で世界最大の富豪となった。ところが、企業の利益だけを追い求めていたロックフェラーに、新たな人生へと転換する一生一代の契機が訪れた。
55歳のとき、彼はアロペシアという不治の病で食べ物をまったく消化できず、まつ毛や髪が抜けて容貌も醜く変わっていった。さらに1年以上生きられないという死の宣告を受けた。最後の検診のため車いすで向かうとき、病院のロビーに掛かっていた額の言葉が目に入ったという。「与える者は受ける者より幸いである」。
短い一言が彼の心をとらえていたそのとき、入院費をめぐって争う声が聞こえた。病院側は入院費がないので入院できないと言い、患者の母親は入院させてほしいと泣きながら懇願していた。ロックフェラーはすぐに秘書に命じて入院費を支払い、誰が支払ったのか分からないようにした。しばらくして、ひそかに助けた少女が奇跡的に回復すると、その姿を静かに見守っていたロックフェラーはどれほど喜んだのか、後日の自伝でその瞬間をこう表現した。「生きていてこれほど幸せな人生があるとは知らなかった」
そのときから彼は分かち合いの人生を実践するようになり、奇跡的に彼の病も消えた。驚くべきことに、自らの富を社会に還元しようと心を変えてから健康は急速に回復し、ロックフェラーが世を去ったのは余命宣告を受けてから実に40年余りが過ぎた後だった。富を社会に寄付した代わりに、健康と心の幸福というお金に換算できない贈り物を受け取ったわけだ。
他人を思いやることを知らない人生を送っていたロックフェラーは、死に直面して初めて自らの人生を振り返る契機を得て、その後98歳まで生き、ロックフェラー財団を通じて分かち合いを施す人生を送った。回顧談で彼は「人生前半の55年は追われるように生きたが、後半の43年は本当に幸せに生きた」と語っている。ロックフェラーは息子に「私はずっと以前、お金を他人に分け与え始めてから、財産が次第に増えるという贈り物を受け取り始めた」という、自らが経験した分かち合いの力についての短い文章を残した。
現代資本主義の縮図といえる米国では、思うほど貧富格差の問題が深刻に取り上げられない。相対的に公正な競争機会や福祉制度もあるだろうが、富裕層の活発な寄付文化にある。米国は世界で最も寄付文化が発達した国だ。個人の寄付文化も活発だが、ロックフェラーや鉄鋼王アンドリュー・カーネギーなどの大富豪が築いた財産の社会還元という美しい伝統が、今日ビル・ゲイツ、ウォーレン・バフェット、ジョージ・ソロスらによってそのまま再現されている点がさらに意味深い。特にビル・ゲイツは、人種・宗教などいかなる差別的要素によっても基金が分けられることに反対した。彼の財団が、人類すべてが恩恵を受けられる医学研究に力を注ぐ理由でもある。
偉大な遺産、「寄付」は、共に生きながら分かち合うことで幸福を得られる生き方の一つだ。寄付をする人々は、自分だけの幸福を追い求める人ではなく、多くの人の幸福を追い求める。全財産の95%を社会に還元し、米国の富豪たちの寄付文化を定着させたカーネギーは「死んだ後も富豪であることほど恥ずかしいことはない」と語ったが、お金がなくても、自分の持つ才能や労働、あるいは温かい心の一片で隣人と分かち合うことこそが寄付だ。
こうした分かち合いによって人間はより高められ、進歩する。資本主義の競争社会では、すべての人が豊かに暮らすことはできない。豊かに暮らす人がいれば恵まれない暮らしをする人がいるものであり、年を取れば周囲が面倒を見てくれなければ生きていくのが難しくなるものだ。年末年始、身近な人から顧みながら、苦しい隣人を1%の分かち合い、十匙一飯の心で助けてみよう。