先週のバラク・オバマ大統領の一般教書演説に、またもゼネラル・モーターズ（GM）が登場した。オバマ大統領は、金融危機の際に共和党などの反対を押し切って自動車産業への公的資金投入を断行したことが、GMを世界第1位の自動車会社へ再び押し上げたと強調した。GMには576億ドルの公的資金が投入されていた。オバマ大統領は機会があるごとに、米国製造業復興の例としてGMを挙げている。
金融危機の渦中で政権を握ったオバマ政権は、製造業の復活を唱えてきた。公務員や教員などの解雇によって政府部門の雇用が減り、金融産業もまた失業者を量産している状況で、良質な雇用を創出できるのは製造業だけだからだ。国際収支の面でも輸出を増やせるという点で、製造業は大きく寄与する。
GMは言うまでもなく米国を代表する企業である。GMの最高経営責任者（CEO）を務め、1953年に国防長官に任命されたチャーリー・ウィルソンは、指名承認の公聴会で「米国にとって良いことはGMにとっても良いことだ。その逆もまた同じだ」という有名な言葉を残した。1960年には米国企業の中で最も多い59万5200人の労働者を雇用していた。
しかしその後、米国の自動車産業は衰退の道を歩んだ。ドイツ、日本に続き韓国との競争でも遅れをとった米国の自動車メーカーは、新技術開発などを通じた根本的な体質改善よりも、高関税に依存し金融で収益を補う迂回路を選んだ。2000年代半ば、GMは全体収益の80%以上をGMACという傘下の金融企業で稼いでいた。
製鉄・造船・電子など他の製造業もおおむね同じ経路をたどった。1960〜1970年代以降、より安い賃金を追って海外へ工場を移転することに忙しく、米国の製造業は空洞化した。最近のニューヨーク・タイムズの分析によれば、1960年に米国で最も多くの労働者を雇用していた15社のうち、12社が製造業だった。しかし2010年にはわずか3社に減った。代わりにその座を流通企業や人材派遣企業が埋めた。
最近、米国製造業の雇用者数は増えているものの、雇用市場全体で占める比重は依然として10%にも満たない。オバマ大統領は「メード・イン・アメリカ」企業には税で報いると約束した。海外にある雇用を米国に持ち帰る企業に恩恵を与えるという青写真だ。企業が必要とする労働の供給が可能となるよう、教育改革も強調した。
大統領選を控えた韓国では、財閥税や出資総額制限制度の復活が取り沙汰されている。資本主義において企業は雇用と富を創出し、国家税収の相当部分を担う。企業が固有の役割を十分に果たせるよう導く政策とは果たして何か、真剣な省察が必要に見える。