韓国経済は総体的な危機にある。国内景気が急速に低成長局面に入り、成長エンジンが消えつつあるという警告音が各所から聞こえてくる。4～6月期の実質国内総生産（GDP）は前年同期比2.4%増にとどまり、年間成長率が1%台に転落するという最悪の悲観論まで出ている。雇用市場は良質な雇用が増えるどころか、若年層の体感失業率が20%を上回り、社会問題に発展する兆しを見せている。400兆ウォンを超えた家計負債は時限爆弾のようにいつ韓国経済を襲うか分からない。あふれる自営業者の連鎖廃業は既に目前の現実として迫っており、企業は積み上がる在庫負担と収益性悪化に相次いで非常経営体制に入った。
ギリシャ債務危機に端を発した世界的な景気低迷は終わりが見えない。欧州の財政危機は政治的リーダーシップの不在まで加わって周辺国に急速に拡散しており、米国と中国の景気までが予想以上に減速し、世界経済を重く圧迫している。こうした中、主要国の政権交代に伴う政治リスクが前面に浮上し、経済と金融市場の不確実性を高めている。政権交代期のたびに経済が揺れてきた韓国は、折しも大統領選を迎え、政策環境が極度に不安定な状態にある。
そうでなくても韓国は少子化・高齢化が重なり、低成長構造に閉じ込められるという懸念が高まっているところだ。経済協力開発機構（OECD）は2031年に韓国の潜在成長率が1%となり、加盟国の中で最下位圏に落ちると見通した。国際通貨基金（IMF）は今後5年間、韓国の経済成長率が世界184カ国の平均値を下回ると予測した。隣国の日本が失われた20年を経験し、ユーロ圏も失われた10年に入ったという話が、韓国の現実として迫ってきた。戦後の廃虚から素手で団結して成し遂げた奇跡は消え、未曽有の試練と苦痛を迎えかねない。国民所得2万ドルのトンネルで立ち止まる早老化の症状で成長エンジンが消える瞬間、我々は莫大な代価を払わなければならない。企業活動は萎縮し、雇用は減り、国全体が活力を失い、未来への自信までくじかれる。
国民全員が力を合わせて困難な時期を乗り越えねばならない局面で、大統領選を前にした政界は経済成長に背を向け、ひたすら経済民主化だ福祉だと言ってポピュリズムに陥っており、先が見えない。成長のない分配は持続可能でないばかりか、結局は国民経済を破局に導くということは、欧州各国の事例に容易に見いだせる。それにもかかわらず大統領選の有力候補たちは、経済成長と将来ビジョンのための真摯な議論どころか、人気を狙って企業をたたく反経済的な行動をためらわない。彼らが競って打ち出す無責任な公約は、既に危険水位に達した国家財政の不健全化を深い泥沼へと導こうとしている。成長が沈み、国家財政が破綻すれば民生は崖っぷちに立つという事実は、歴史が傍証している。
消えゆく成長エンジンを再び回し、将来の食い道を探す方策を急いで整えることに全力を挙げるべき時だ。重要なのは10年先を見通して韓国経済のパラダイムを練り直すことである。企業の気力を取り戻させ成長動力を高めつつ、国家と国民にどう寄与するかを問わなければならない。こうした和合的な過程を通じて、既存の韓国型モデルに代わる新たな成長モデルを見いだせる力量を我々は持っている。
そのためには中長期的な次元の経済活性化が必要だ。対外依存度が高い韓国としては、減税政策と自由貿易を成長戦略の核とし、国内外企業の積極的な投資誘致を引き出し、グローバル産業基地としての競争力を備えるようにしなければならない。
サービス業の活性化を通じて内需不振の突破口を探すことも急務だ。教育や医療・金融・法律サービスなど高付加価値の知識基盤産業を集中的に育成するため、関連分野の規制を大胆に緩め、競争を促進しなければならない。自動車や半導体など既存の主力産業以外に、エネルギープラントのような新成長産業を育て、将来の動力としていくことも重要だ。韓国経済の枠組みが変わっている以上、労働の質を引き上げ技術を革新するなど、生産性が競争力の原動力であるという点も忘れてはならない。企業の覚悟と身を削るリストラ努力も必要だ。収益性を備えるよう事業構造を全面的に再編し、中東や南米など新興市場の攻略を急がなければならない。
韓国は今、先進国入りの敷居で選択の岐路に立っている。構造改革と同時に市場に活力を吹き込み、成長潜在力を一段引き上げれば、今のグローバル経済危機が退いた後には先進国に大きく近づいているだろう。