「死を前にして、正しいと思えば今やるべきで、後でやっては意味がないと悟りました。『ナウ・オア・ネバー（now or never）』という人生哲学ができたのです。今回の横断の前に重要な課題の発表がありましたが、人生にもっと重要なものがあるのではないかと考え、旅立つことにしました」
「韓国のスティーブン・ホーキング」と呼ばれる李相黙（イ・サンムク、50ㆍ写真）ソウル大地球環境科学部教授が30日（現地時間）、米ニューヨークの国連本部前に姿を現した。6月27日にロサンゼルスを出発し、米大陸横断に乗り出してから33日目だ。その間、サンフランシスコ、シアトル、シカゴ、ピッツバーグ、ワシントンDCを経てきた。40日の日程である彼の長い旅はボストンで幕を閉じる。健常者でも疲れそうな旅程だが、彼の表情は健やかで、声にも自信があふれていた。
李教授は2006年夏、教え子たちと米国西部の地質環境の探査旅行をしていた最中、車が転覆し、首から下が麻痺する不意の事故に遭った。事故直後にロサンゼルスの特殊病院でリハビリ治療を受け、先端の補助技術を基に社会生活を再開できるよう訓練を受けたおかげで、重度障害にもかかわらずソウル大教授に復職することができた。李教授は「（事故後）最大で10年は生きられるのではないかと思っていたが、すでに6年が過ぎた」とし、「今が初心に戻るべき時だ」と語った。
今回の長旅を通じ、彼は事故現場を訪れて当時亡くなった教え子を追悼し、死の淵から自分を生かし、先端のリハビリ技術やオーダーメードの補助機器を提供してくれた病院側に感謝を表した。もう二度とできないと思っていた現場での地質研究も行った。「グランドキャニオンでは2億年の間に堆積岩が垂直に積み重なっていて、私のような人間には見づらいのですが、ワイオミング（イエローストーン）では地層が横に寝ています。道に沿って水平に移動しながら、時間の流れどおりに学ぶことができるのです」
また、世界的なアクセシビリティー研究機関を訪ねて協力策を模索し、マイクロソフト（MS）やグーグルなど多国籍大企業とアクセシビリティー強化の問題を協議し、重度障害でも釣りや狩り、キャンプなど多様なレジャーを楽しむ米国の障害者の生活を直接体験することも、やるべきことだった。李教授は「障害者として生きると驚くことが本当に多い」とし、「我々にとっては可能か、不可能かが重要で、不便かどうかはその次の問題だ」と語った。
彼は「米国は人種差別、性差別、障害者差別を解決しながら社会的統合を成し遂げ、今では同性愛者を差別してはならないという段階にまで至った」とし、「韓国も障害者問題で共感が形成されれば、それが他の社会的葛藤を解決できるだろう」と強調した。
「探査をしていると、今回が最後だと思うのですが、終えてみるとまた次を約束することになります。今回はホテルに泊まりましたが、次は本当にアウトドアで地質探査をしながら横断旅行をしてみたいです。そしてインド洋に直接探査に行くことも計画中です。2年ほど後のことになりそうです」