敦煌・莫高窟の全景。石窟のすぐ前で入場券を受け取っている。 敦煌は絶壁を削って造った石窟寺院で有名だ。敦煌には全部で4つの石窟群がある。莫高窟（千仏洞）、西千仏洞、楡林窟、水峡口窟（小千仏洞）などである。このうち最も大きく代表的なものが莫高窟だ。莫高窟は鳴沙山のふもとの切り立った絶壁にあり、洞窟だけで700余り、このうち仏像や壁画がある洞窟が492である。敦煌の石窟寺院といえば、おおむね莫高窟を指す。
莫高窟寺院は、中国を含めこの地を支配した国家のシルクロード経営方式を示している。莫高窟が一度に造られたわけではない。歴史的には4世紀半ば、楽尊という僧侶が初めて石窟を掘って居住したという。その後、一人二人と他の僧侶が集まり、噂が広がるにつれて石窟の数が増え始めた。
敦煌の地政学的価値が高まると国家が動いた。中国史上、五胡十六国時代を経て中国北部を統一した北魏は、西域との交通路を再び確保しようと河西回廊に対する再支配政策を追求し、そのために敦煌への投資を増やした。宗教が有用であることは当時も今も変わらない。仏教徒を懐柔するため大規模な莫高窟造営に乗り出した。北魏時代に建築された石窟は36である。続いて高句麗を侵略したこともある隋も莫高窟の造営に力を注いで110、唐は247をそれぞれ造った。石窟内の壁画が大部分、皇帝や地域の諸侯、大型寺院に関する絵であるのはそうした理由からだ。建築費を出した人物だからである。
敦煌は東西交流の減少とともに衰退した。唐が滅亡した後、シルクロードの役割は大きく縮小した。中国が混乱に陥り、輸入品にあまり関心を持たなくなったのである。決定的な契機は15世紀以降の明の鎖国政策だ。明は嘉峪関から山海関に至る万里の長城の内側へ後退しながら、対外交易に消極的だった。嘉峪関の北にある敦煌は放置され、ありふれたオアシス都市として残った。
19世紀初め、いわゆる莫高窟の中から「敦煌文書」が発見され、敦煌は世界の耳目を集めた。漢代から唐代までの経典および社会経済史料が石窟一カ所から発見されたのである。ただし古代の社会経済・政治史の面で重要だということであり、敦煌が再び歴史の中心舞台になったわけではない。
現在の敦煌・莫高窟はよく整備されている。北京所在の観光地のように管理が行き届いている。進入路は清潔で、石窟も現代式マンションのように装いを整えた。管理局によると、昨年1年間で70万人の観光客が莫高窟を訪れたという。砂漠の中のオアシスという感じは薄い。