昨年、発売直前の現代自動車「新型ジェネシス」がカムフラージュを施した状態で米国モハベの走行試験場を走っている。/写真提供=現代自動車 現代自動車南陽研究所に設けられた「高速周回路」。45度の角度で傾いており、少なくとも時速140km以上の高速で走らなければならない。 「水密試験」が実施される様子。豪雨が降っても自動車に水が漏れないかを点検するためのものである。/写真提供=現代自動車
何ら問題のない車に数百kgもの砂袋を満載して走る。わざと砂利道のように破損したアスファルト道路の上を通ることもある。測定と評価のための計測器やセンサーも取り付けた。現代自動車グループ南陽研究所内の走行テスト場で毎日見られる光景である。
自動車の性能と品質、安全性に対する要求が厳しくなるにつれ、自動車メーカーの走行テストも次第に過酷になっている。「悪魔のサーキット」と呼ばれるドイツ・ニュルブルクリンクの「ツアー」は、いつの間にか基本コースのように定着したほどだ。エンジンの轟音が絶えない走行テスト場でどのようなことが起きているのかをのぞいてみた。
◇各種道路環境を備えた研究所内の性能テスト=南陽研究所のA研究員は、運転技術を認められて「Aランク」の評価を受けたベテラン研究員である。おかげで今日もAランクのみ立ち入りが許可された「高速周回路」を走り、開発段階の車両を運転する。高速周回路は地面と45度ほど傾いた試験用道路で、傾斜のため低速で走ると車がまるごと転がり落ちる。そのため最低でも時速140～150kmで走らなければ路面に張り付いて走ることができない。A研究員は全長10kmほどの円形の高速周回路をぐるぐると回りながら、車の走行性能を点検する。
点検すべき項目は一つや二つではない。ベルギーの馬車が通っていた凹凸の激しい道から名を取った「ベルジアン（Belgian）路」は、割れたアスファルト道路、濡れた道路など悪条件だけを集めたコースである。現代自動車の関係者は「過酷な条件の道路を走って耐久性をテストするためのものだ」とし、「ベルジアン路を3,000km走るだけで自動車が30万km走行したかのように変化するため、運転する研究員は乗り物酔いと全身のこわばりを避けられない」と説明した。車両を塩分濃度3.5～5%の塩水で満たした「塩水路」に通過させ、腐食の有無も調べる。
砂利道や土の道、段差などが設けられた「クロスカントリー路」もある。できる限り日常的な走行環境を再現するため、人の代わりに2～3人分の重さに相当する砂袋を積んで走ることもある。現代自動車だけでなく、どの自動車メーカーでも走行テストを担当する研究員の運転教育は厳格に、かつ常時行われる。
各車両にはもちろん多様な計測器やセンサーが取り付けられる。例えば走行感（R&H・Ride and Handling）担当チームは車に加速度計を取り付け、車が走行する間にどれだけ振動が発生するか、走行感にどのような影響を及ぼすかを把握する。騒音・振動（NVH）を担当するチームは、自動車の内外に録音用マイクを設置した状態で走行した後、録音されたエンジン音や風切り音、タイヤの転がる音などを分析する。走行テストが短い序論であるとすれば、走行テスト後の分析・改善作業は長い本論である。単に音の大きさだけを分析するのではなく、周波数まで分析して聞き心地の良い音かどうかまで分析した後に改善する。
耐久性テストの場合は、車体や各種部品間の接合部、ショックアブソーバーなどの状態を調べる。分析結果が合格か不合格かを分ける基準は、競合他社の動向など「業界標準」に従って次第に高まることもある。
◇より過酷な研究所外の試験…悪魔のサーキットも=走行テストは研究所の外へと続く。最近ではニュルブルクリンク・サーキットは基本である。フォーミュラ1（F1）など代表的なモータースポーツのレースが開かれ、世界中の自動車メーカーが走行テストのために訪れるこのサーキットには、300mに達する激しい高低差と73カ所の急カーブ、急な下り坂、S字コースなどが用意されている。あまりに難しいコースであるため、プロのドライバーが運転していても毎年10人余りの死傷者が発生するほどだ。
それゆえニュルブルクリンクでの1万kmほどのテストを完了したという話は、すなわち相当な水準の性能と耐久性を備えたという意味として受け取られる。今年初めに発売された現代自動車の「新型ジェネシス」は、広告にもニュルブルクリンクが登場する。ニュルブルクリンク・サーキットで過酷なテストを経たプレミアム車両であることを知らせるためである。4月に発売された「新型ソナタ」もニュルブルクリンク・サーキットを走り、性能を認証した。
「大自然の試験」も経る。最近発売された起亜自動車の「オール・ニュー・ソレント」は北米地域で季節別の性能を点検され、欧州のアウトバーンや雪道などで実際の走行環境における性能を検証した。また南米の高地や中東の砂漠、中国の高原と悪路を経て、合計110万km、地球を24車輪回るのと同じ距離を走った。
双竜自動車の「ニュー・コランドC」は、オーストラリアの太陽が照りつける砂漠と、真冬に2mの厚さで凍りつく中国の黒竜江を無事に通過した。「SUVの名門」という自負を持つ双竜自動車であるだけに、いかなる条件のオフロードでも本来の性能を発揮しなければならないためである。
メルセデス・ベンツの「Sクラス」は、米国カリフォルニア州のデスバレーとアラスカ州フェアバンクスを行き来しながら過酷な気候に耐えた。デスバレーの歴代最高気温は56.7度、フェアバンクスの歴代最低気温は氷点下54.5度である。暑い場所でも寒い場所でも室内温度の維持が可能かどうかなどを検証するためだ。例えばデスバレーで車両が熱を帯びるまで運転した後、風の吹かない場所でアイドリング状態のままエアコンをつけておいても安定して作動するかを調べる。「人工的に多様な気候を再現できる研究所でも実験はできるが、可能な限り実際の状況で検証を行う」というのがメルセデス・ベンツ関係者の話である。