韓国の中小ベンチャー企業の繊維技術が世界の繊維市場で注目されている。1秒で汗を排出する繊維から、暑い日には温度を下げ、寒いときには体を温めてくれる生地まで。多様な機能性繊維を開発したおかげで、世界有数のスポーツ衣類企業のバイヤーからのラブコールが絶えない。繊維のスマート化で世界の繊維市場に堂々と挑戦状を突きつけた国内の繊維化学ベンチャー企業「ベンテックス」の高炅賛（コ・ギョンチャン）代表に会った。
繊維を先端産業へと変化させた「ベンテックス」は、K2やノースフェイス、コロンビアに続き最近はナイキまで、海外のスポーツ・レジャー企業と供給契約を結び、昨年は254億ウォンの売上高を上げた。世の中にない新製品を開発するというスローガンを基に、今年は500億ウォン近い売上高を見込んでいる。
［インタビュー］高炅賛代表/ベンテックス
一般的な素材を中心に開発していたが、海外市場で多くの競争者と競争しなければならず、結局は技術で勝負するしかないのではないかと考え、機能性素材（の開発）を始めることになりました。
マラソン愛好家である高炅賛代表は、汗をかいてもどうすれば快適に走れるかと悩んだ末、水分制御技術を基にした機能性繊維素材の開発に成功した。
ベンテックスが発明に成功した「ドライゾーン」だ。運動中に流れる汗を1秒で皮膚から繊維へ送り出して乾かす原理を適用した。
ゴアテックス、クールマックス、ドライゾーンの3種類の生地の機能を順に比較してみた。ゴアテックスは外部の雨は入ってこないが汗も出ていかず、生地の機能は3つのうち最も劣った。一方クールマックスは汗の排出面では効果を見せたが、雨はよく入ってきた。ドライゾーンは雨を完全に遮断し、汗は排出された。実験後、水に濡れた生地をそのまま手の甲に当ててみた結果、すぐに乾いた姿を見せた。
［インタビュー］高炅賛代表/ベンテックス
通常（一般繊維は）汗を吸収した後40～50分程度で乾燥していましたが…最初はその素材と類似した製品を開発して海外展示会に出ました。ところがバイヤーの反応は冷淡でした。価格は明らかに安いにもかかわらず…その時に私は衝撃を受け、技術を模倣してはならないと。1秒という極端な目標を立てることになります。
それだけでなく防寒着の中綿の開発にも力を入れている。ベンテックスは特殊な化学技術を適用し、自ら熱を出す中綿を開発した。
左は海外で販売される一般的な中綿で、右は光発熱の化学処理をしたボールタイプの中綿だ。太陽光の10分の1に相当する赤外線を放出する電灯をつけ、温度変化を測定してみた。瞬く間に温度が8～10度ほど上がり、両者の温度差がはっきりと表れる。
［インタビュー］朴恩浩（パク・ウンホ）次長/ベンテックス繊維科学研究所
単純にこれまでの中綿は人体内の体熱を最大限閉じ込めて保温性を得る方向でしたが。ソーラーボールは太陽熱を受けると増幅されて…繊維の形がボールタイプであるため、一般の合成中綿に比べグースダウンのようなボリューム感を感じることができます。
現在は汗の成分分析で健康状態を点検したり、血流・皮膚疾患の改善効果がある特殊素材の開発を構想しており、環境に役立つ繊維の開発にも拍車をかけている。
［インタビュー］高炅賛代表/ベンテックス
（現在は）脂肪を分解したり痛みを緩和し、さらには農村のビニールハウスの地熱を上昇させてくれる特殊な繊維、地熱を上昇させ生分解しながら発芽を促進させることができる技術、そして油が流出したときに海水はそのままで流出した油だけを吸着する超吸油素材などを開発しています。
最近は米ナイキと世界初の技術特許協約を結び、2016年ブラジル・リオ五輪にベンテックスの冷感技術が適用された商品が供給される予定だ。高代表は現在1次として100万ピースの注文を受け、来年は500万ピースまで拡大するだろうと自信を見せた。衰退産業という認識が広がり困難を経験してきた繊維産業は、今や先端産業へと生まれ変わっている。
「源泉技術の確保で世界の繊維市場において中小企業の強大な力を見せたベンテックス。韓国繊維産業の軸としてそびえ立つため、今も技術開発に孤軍奮闘中である。」Seoul Economic Daily TV、ハン・ジイである。
［映像取材 シン・グィボク/映像編集 イ・ハノル］