中東呼吸器症候群（MERS）への恐怖が拡散している。MERSは本来、伝播力が大きくないとされてきたが、韓国における最近の様相は憂慮を通り越して情けない。最初の患者が確定診断を受けてからわずか10日余りで15人程度の患者が発生した。週末には患者を看護して確定診断を受けた母親と、休暇中に面会した兵士1人が遅れて採血を行い、部隊員30人が隔離されるなど、疑い例が相次いだ。保健当局が機敏に動き、母親が陽性判定を受けた直後に追跡調査を通じて明らかにされるべき事案が、兵士の自主申告によって判明したという点は、保健行政の穴を如実に示している。
何よりも理解しがたいのは、ソーシャル・ネットワーク・サービス（SNS）を通じて広がる根拠のない恐怖の拡散である。国民全体が不安に震えることになった一次的責任は、機敏に対処できなかった政府にある。申告意識が乏しく当局に非協力的だという医療陣も問題だが、より大きな問題は、MERSによって韓国社会が危険にどれほど脆弱であるかが露呈した点である。怪談一つで揺れる社会の責任は構成員全員にある。
右往左往する政府と医療陣、怪談に集団的に巻き込まれる我々の姿は、後進国の典型を見るようだ。先進国ほど自然災害や災難・伝染病を相対的に少ない犠牲で克服するのには理由がある。よく練られた災害対策と防疫の事前・事後システムは、成熟した市民意識なしには達成不可能である。
MERS拡散は今後1週間が最大の山場だ。政府と医療陣は、接触者確認や疑い者管理の失敗、当局・医療機関間の足並みの乱れなど不十分だった部分を今からでも再点検し、追加拡散を防がねばならない。洋の東西や時代を問わず、伝染病への対応は政府と医療陣だけでなく国民全体の役割である。個人衛生を徹底し、発熱や咳の症状が出れば保健当局に直ちに申告することで、拡散防止に力を添えるべきだ。市民社会全体の冷静かつ緻密な対応のみが災難を最小化できる。