韓国空軍の戦闘機の滞空・作戦時間を延ばす空中給油機の機種が30日、欧州エアバスD&SのA330 MRTTに最終決定された。/写真提供=エアバス 空軍の念願事業である空中給油機に欧州製が選定されたのは異変と評価される。米軍との連合作戦などを考慮すると米ボーイング社が有力だろうという予想も外れた。
◇欧州製選定の理由は=大きく3つが挙げられる。第一は性能と価格。候補機種の中で最も大型であるため高価だったが、ユーロ安で競合機種と提示価格が近くなった。第二は汎用性。旅客機A330-200を基に製作されたA330 MRTTは空中給油以外に兵力輸送まで可能である。海外派兵が次第に増える軍の立場として、兵力300人、貨物45トンを積載でき、最大航続距離が1万4800kmに達する点に加点を与えた。第三は整備性。韓国の民間航空会社の整備経験が豊富で、大半の整備需要は国内で解決が可能である。
◇軍の作戦能力拡大=空中給油機の導入により空軍の作戦能力が大きく向上すると見込まれる。単純な滞空能力の増加だけでなく、より多様な武装の搭載も可能になったためである。空軍の主力機が燃料を満タンにして完全武装した場合、F-15Kの独島と離於島での作戦任務可能時間はそれぞれ30分と20分。KF-16はそれぞれ10分と5分以内にすぎない。事実上、作戦任務が不可能な状況である。空中給油機が戦力化されれば、2018年以降F-15Kの作戦任務可能時間は独島で90分余り、離於島で80分余りに延びると推定される。燃料の代わりに各種ミサイルなどの追加搭載が可能になり、個々の戦闘機の能力が向上し得る。白潤亨（ペク・ユニョン）防衛事業庁航空機事業部長は「空中給油機が戦力化されれば戦闘機の作戦半径が平壌～元山線以北の地域に拡大し、平和維持活動および国際的な迅速支援のための長距離大量空輸が可能になり、韓国の国際的地位を大きく高めるだろう」と説明した。
◇残る課題は=外見上、事業にこれといった障害は見られない。予算もすでに確保した状態である。空中給油機4機を導入する事業予算は、機体購入予算1兆2000億ウォン余りに、格納庫や滑走路の補強など施設構築費用2000億ウォン余りを合わせて計1兆4880億ウォンに達する。空軍は当初2017年から空中給油機を戦力化する計画だったが、予算確保が遅れ2018年以降に調整された。空軍は2018年に2機、2019年に2機の計4機を導入する予定である。事業完了時期は2020年と定められている。ただし低価格で入札したため、オフセット取引などエアバス社の契約条件の遵守には留意が必要と見られる。機体整備能力はあっても給油作戦のノウハウや軍需用品に対する補修部品支援の経験が全くなく、有事の際に韓米空軍間の連合作戦能力が落ちる可能性がある点も、見えない短所として挙げられる。