政府が大学の構造調整に本格的に乗り出した。教育部は大学構造改革評価の結果、落第点を受けた250校の一般大・専門大に3～15%の定員削減を勧告した。評価に伴う削減人数は5439人で、自律減員まで含めると4万7000人に達するとみられる。4年制大学32校と専門大34校については、国家奨学金、学資金融資など財政支援を制限する措置も取られた。大学も自ら競争力を備えなければ淘汰される時代が来たことを告げる号砲である。
大学の構造調整はすでに避けられない大勢となった。4年制一般大学に通う学生数が昨年の213万人から今年211万人余りへと史上初の減少に転じたのがその前兆だ。2018年からは大学入学定員が高校卒業者数を上回る逆転現象が現れ、2020年以降はさらに深刻化するというのが教育当局の見通しである。放置すれば廃校となる大学が続出し、大きな混乱が生じるのは明らかだ。政府が2023年までに入学定員16万人を減らすと乗り出した理由である。しかし新入生だけを減らせば大学が現在の危機から抜け出せると期待するのは、無邪気な発想だ。しかも今回の措置は強制性のない勧告案にすぎない。政府が財政支援を武器に強度の高い定員削減と構造改革を求めるとはいうものの、大学が地域経済を人質に取って耐久戦に出れば対策はない。
大学構造調整の目的が競争力強化と教育の質の改善であるとすれば、不良大学の統廃合が核心だ。自ら改革を推進する大学は定員削減で対応し、そうでないところは強制退出させれば構造調整の効果を最大化できる。しかし不良大学の退出と定員削減を強制できる「大学評価および構造改革に関する法律案」は、昨年4月に国会の常任委員会に上げられた後、いまだ棚上げのままだ。地域社会が大きな混乱に陥るのを防ぎ、大学在学生がこれ以上の被害を受けないよう、国会は速やかにこの法律を通過させるべきである。