空軍のE-737ピースアイとアジア最強の戦闘機F-15K編隊が、韓国の東海岸・虎尾串上空で日の出を迎えている。/写真提供=空軍
戦闘機から眺める東海の日の出に、胸の奥から火の玉がこみ上げてくるような感激に浸った。新年を1日前にした31日午前7時17分、東海の鬱陵島上空。赤い太陽が昇る瞬間、F-15K編隊は熱追尾ミサイルを回避するための装置「フレア」を10発ずつ発射しながら左右に散る機動を見せた。
後席に乗った記者の全身に体重の4倍に達する重力がかかった。脚の先に集まる血流と体にかかる圧力を緩和するために着用した「Gスーツ」が腹部と下半身をぐっと締め付けてきた。F-15K戦闘機のパイロットは作戦遂行時に最大9倍の重力に耐えなければならない。
空中早期警戒機であるピースアイと合流した編隊が機首を東に向け大関嶺を越えると、2018年平昌冬季五輪に備えて建設されたスキージャンプ台とアルペンシアリゾートが見えた。白頭大幹の稜線の上には白い風力発電機数十基が、モロコシの茎で作った風車のように力強く回っていた。
空対空武装を搭載していないピースアイは、休戦ラインの近隣の飛行禁止区域に向かうF-15K編隊と平昌上空で別れた。F-15K編隊は左手の指を広げたような姿の「レフト・フィンガー・チップ」隊形を組み、時速650kmまで速度を上げて西海の延坪島に向かった。「下に見える小さな島はすべて北朝鮮地域です。」北方限界線（NLL）の身の引き締まる緊張感が感じられた。
F-15K編隊は2時間40分余りの朝鮮半島全域の哨戒飛行を終えても燃料は十分だった。F-15Kは滞空時間が3時間以上で、独島や離於島でも1時間以上作戦できる。F-15Kの飛行時間だけで1500時間を超えるという14年目のベテランパイロット、イ・サンヒョク少佐は「実は哨戒飛行をしながら外の風景を楽しむ余裕はない」とし、「韓国の領空を守る自負心が、ともすれば慢心にならないよう、常に自分を引き締めている」と語った。/大邱=国防部共同取材団
クォン・ホンウ記者 hongw@sed.co.kr