錦湖タイヤは今年3月から稼働を始めた米国工場を先頭に、グローバルタイヤ企業としてさらに成長するため拍車をかけている。年間400万本の生産規模を持つ米国ジョージア工場は、北米市場攻略のための中核拠点だ。錦湖タイヤは韓国国内のタイヤ企業として最も早く米国工場を構えた。
2008年5月に着工した錦湖タイヤ・ジョージア工場は、世界金融危機で建設が一時中断されたが、2014年に工事を再開し、今年3月に完工して製品の量産に入った。総額4億5000万ドルが投じられ、敷地面積約53万㎡、延べ床面積約8万㎡の規模を備えた。現在、年間400万本の生産能力を段階的に年間1000万本まで引き上げる計画だ。
錦湖タイヤはジョージア工場に、独自開発した最先端の自動生産システムAPU（Automated Production Unit）を導入し、品質・生産効率性を高めた。また電波識別（RFID）システムの適用を通じた生産トラッキングシステム（LTS）の構築、LGV（指定されたラインに沿って動く無人運搬機械）の導入などの運搬自動化システムを構築し、厳格な先入れ・先出しおよびリアルタイムの生産管理が可能となるようにした。
朴三求（パク・サムグ）錦湖アシアナグループ会長はジョージア工場の竣工式で「北米市場は自動車・タイヤ産業が高度に発達した地域であり、錦湖タイヤがグローバルトップのタイヤ企業へ成長するためには、ここに生産拠点を建設し積極的に市場を拡張していくことが必須だ」とし、「最先端設備はもちろん、先進化された管理システムで最高のタイヤ工場をつくっていく」と述べた。
今年3月から稼働を始めた錦湖タイヤ米国工場の全景。錦湖タイヤ・ジョージア工場は年間約400万本のタイヤを生産できる。錦湖タイヤは4億1300万ドルを投資した。/写真提供=錦湖タイヤ
ジョージア工場の稼働により、錦湖タイヤは中国、ベトナムに続く3番目の海外生産拠点を確保することになった。特にここで生産される製品は主に乗用車17インチ以上の大口径および超高性能タイヤ（UHP）で、このうち80%以上が現代・起亜自動車やクライスラーをはじめとする北米地域のグローバル完成車メーカーに新車用（OE）として供給される予定だ。
北米市場は毎年タイヤ生産量の22%が消費される世界最大のタイヤ市場で、錦湖タイヤは北米の完成車用（OE）市場で優位を確保して市場地位を格上げし、グローバル成長を加速するという計画だ。錦湖タイヤ・ジョージア工場は現代自動車アラバマ工場（296km）と起亜自動車ジョージア工場（177km）に近接しており、ジョージア州が属する米国南部地域はグローバル自動車企業がクラスターを構築しているため、これらの企業への安定的なタイヤ供給が可能だ。新車用はもちろん、交換用（RE）市場での再購買につながる可能性もある。
あわせて錦湖タイヤは電気自動車市場に対応するため、2013年に国内業界で先導的に電気自動車専用タイヤと専用ブランド「ワットラン」を発売し、技術向上に取り組んでいる。ワットランはパターン・材料・構造の面で電気自動車の要求性能に最適化して設計された。電気自動車に合う低騒音とコンフォート技術を適用し、材料・構造の面でも高剛性と軽量化を同時に実現した。また最適なモールド構造設計を通じて耐摩耗性と接地力を高めた。錦湖タイヤの自社評価の結果、同一規格の自社一般タイヤに比べ重量は約11%軽く、転がり抵抗（RR）は約18%少なく、駆動力は5%程度高い点が確認された。
ワットランは2013年末にルノーサムスン車の電気自動車SM3 Z.E.へOE（新車用タイヤ）供給を開始し、2018年まで単独でタイヤを供給する予定だ。SM3 Z.Eは国内で初めて量産・販売に入った準中型クラスの電気自動車で、走行時に排出される二酸化炭素が全くない無公害車だ。錦湖タイヤは内需市場を基盤とした供給を皮切りに、今後は国内の主要完成車メーカーはもちろん、北米・欧州などのグローバル完成車メーカーにまで供給を拡大するという計画だ。錦湖タイヤの関係者は「電気自動車市場の速い成長力に注目し、電気自動車用タイヤであるワットランについて継続的な投資と製品開発に力を注いでいる」と語った。/朴宰源（パク・ジェウォン）記者 wonderful