数年間、不況の直撃を受けた造船業は、最近の産業現場から熟練人材が引き潮のように抜け出ていく姿を極めて明確に示している。韓国が世界5大製造業強国に浮上する上で最大の功労者だった造船業は、2015年に労働者規模が20万人を超えていた。しかし数年続いた不況に耐えられず、昨年は人員が13万人水準に減り、このままでは今年10万人の線が崩れると見込まれる。この余波で熟練した産業人材の基盤も急速に崩壊している。特に仕事が手について生産性が高まっていた若年労働者の打撃が大きい。巨済のSamsung Heavy Industries（010140）の下請け企業で働くA氏は「仕事を失う人の大半は20～30代だ」として「10年以上取り付け作業を担当した人も最近は仕事がなく養殖場で日雇いをしており、退職金でマンションの商店街に屋台居酒屋を開いた」と説明した。雇用統計もこうした現実を反映している。慶南地域の20代の雇用率は2016年第2四半期の59.7%から昨年第4四半期には54.5%まで下落した。2015年に造船業集中地域（慶南・蔚山）の常用労働者（正規職）は118万人余りだったが、昨年は114万人水準に減った。同じ期間に9万人を下回っていた日雇い労働者は11万人、自営業者も129万人から140万人水準に増加した。仕事を失う人々にとって何よりも高い壁は大企業の正規職である。A氏は「造船所の作業の70%は下請けが担うが、彼らは去り、年を取った大企業の専門職が現場を守っている」として「熟練度と生産性がより高い若い人材が仕事を失うのが造船業の現実だ」と強調した。
自動車メーカーも若い熟練人材の断絶問題を抱えている。現代自（005380）社員の昨年末の平均勤続年数は17.5年。2013年の16.8年から毎年増加傾向を示している。理由は、社内下請けは違法派遣だとの裁判所の判決に従い、2012年から現代自がこれらの労働者を正規職として採用していることが、かえって生産現場の人材高齢化現象を招いたとの分析だ。一般の工業高校を卒業した新人社員を採用できないまま、勤続年数が着実に伸びた。業界関係者は「正規職として採用された社内下請け労働者は5～10年の現場経験を持つベテランで、社内下請けだという理由で非熟練工と評価することはできない」としつつも「しかし10年近く新規採用が減らざるを得ない状況は、世代間の技術伝承の面で今後深刻な問題として作用しうる」と述べた。
鉄鋼業種は、そもそも同じ事業場で直営人材が熟練技術を独占し、下請け労働者は接近できない構造だ。大企業の正規職で構成された直営人材は、鉄鋼材生産に直接関わるメイン設備の運転・操作、モニタリングを担い、下請けはこれを支援する業務を担当している。設備分野でも正規職は専門的で難度の高い油圧装置の修理、クレーン修理などの整備業務を行う一方、非正規職は単純交換などの単純作業を行う。製鋼工場の中核設備（転炉・精錬）も直営が担い、下請けは資材輸送や手信号などを行う形だ。これは2005年以降、社内下請けの比重が50%台に高まる中で、下請けが直営業務をまったく代替できないように進化したためである。問題は直営の正規職労働者が高齢化している点だ。国内最大の鉄鋼メーカーポスコの平均勤続年数は19.6年で、上位20社のうち1位である。鉄鋼業界関係者は「現場で長く働いたベテランのノウハウは必ず必要だ」として「ただ、全員を大企業の正規職にしない限り、現在の構造で若い社員を大量に採用するのは難しい」と指摘した。
専門家は、正規職と非正規職、大企業直営と非正規職の下請けという二重構造が固定化した市場が、産業現場での熟練人材の形成を妨げていると診断する。造船業の場合、配管業務は最大10年、図面を見て鉄板などを仮溶接する取り付け作業は最大5年の熟練期間が必要だ。鉄鋼生産工場の整備業務を完全に習得するには最大5年かかる。しかしグローバル競争が激しい大企業は、新入を採るよりも下請けを活用している。過保護な正規職を整理するのが難しいためだ。梁今承（ヤン・グムスン）Seoul Economic Daily研究院先任研究委員は「新産業のためにも製造業の人材競争力は必須だ」として「年功序列式の号俸制を、職務の難度に応じて賃金を変えるドイツ式の職務給制にするにせよ、下請けの比重をさらに高める米国式にするにせよ、労働の柔軟化なしには青年雇用と熟練人材の問題を解決できない」と強調した。
労働市場が硬直化する間に、現場の熟練人材基盤は崩れている。熟練技術奨励法に基づき現場最高の専門家と認められる名匠の選定人数は、2000年の34人から昨年は11人へと急落した。機械は2015年の5人から2人に減り、造船は2013年以降ただ1人の名匠も出ていない。未来の名匠が競う国際技能五輪で、昨年韓国は中国（15個）の半分である8個のメダルにとどまり、首位を譲った。周源（チュ・ウォン）現代経済研究院経済研究室長は「産業再編は避けられないが、産業人材の流出を最小化する方策は用意しなければならない」と述べた。