「なぜ演技をするのか、悩みに悩んだ。『偶像』は自分の限界を味わわせてくれた作品であり、初心に戻らせてくれた映画だ」
チョン・ウヒが『偶像』を撮影していた時期は、俳優の故キム・ジュヒョクが世を去った時期と重なった。2014年に『ハン・ゴンジュ』で怪物新人監督の誕生を告げたイ・スジン監督の次作『偶像』とともに過ごした2年余りの時間、そして突然のキム・ジュヒョクの死は、俳優チョン・ウヒに多くのことを悟らせた。
20日に公開された映画『偶像』は、息子のひき逃げ事故によって政治人生最悪の危機を迎える男ク・ミョンフェ（ハン・ソッキュ）と、命のように大切な息子を失い真実を追う父ユ・ジュンシク（ソル・ギョング）、そして事件当日の秘密を抱えたまま姿を消した女チェ・リョナ（チョン・ウヒ）、彼らが盲目的に守ろうとした惨酷な真実についての物語だ。
最近、三清洞で会ったチョン・ウヒは「『偶像』を撮影している間、何のために演技をするのか、どんな俳優になりたいのか、絶えず悩んだ」と打ち明けた。
「『偶像』は自分の限界を味わわせてくれた作品です。演技をうまくやりたかったし、できていない気がして自分を責めた時間がとてもつらく苦しかったけれど、『何のために演技をするのだろう』と考えるようになった時間でした。うまいということを超えて、一次元違う演技とは何なのか気になったし、羨ましくもありました。もともと作品の外のことを作品の中に持ち込まないタイプで、外部的なことに揺らがないスタイルなのに、今回はそれがうまくいかず戸惑いもありました」
故キム・ジュヒョク先輩を送りながら「自分を振り返ることになったと思う」と言葉を続けたチョン・ウヒ。彼女は「自分なりに演技をするときは『魂をすり込んでやる』という信念で本当に全力で飛び込んできたけれど、それが無意味なのではないかという思いもあり、自己憐憫に陥ったりもした」と淡々と語った。
「『なぜ私はこんなに難しく生きているのだろう』『私だけがつらいのか』『なぜこんなに思い通りにならないのか』など、憂うつで無駄な考えが尽きませんでした。そうしているうちに自己憐憫にさらに陥りました。そんな私と『偶像』の中のリョナが出会って、ある接点が生まれ、痛みのシナジーを生んだのだと思います。状況がそうだったのだと思います」
常に完璧な演技をしたかったチョン・ウヒにとって『偶像』は「なぜ？」というより根本的な問いを投げた作品だった。チェ・リョナは、ジュンシク（ソル・ギョング）の息子が交通事故に遭った日に一緒にいて、忽然と姿を消す人物だ。「階級的には最も低いところにいるかもしれないが、気に障れば容赦のない恐ろしいキャラクター」というイ・スジン監督の言葉通り、生き残るためなら極端な選択もためらわず、緊張感を極大化させる。
「いざチェ・リョナを演じようと決心してからは怖くもありました。リョナというキャラクターを演じながら、家に一人でいる時間が多かったです。この人物が眉をむしられた状態で出てこなければならない点など、秘密に包まれたものが多く、外部に知られてはいけない理由もありました。強いキャラクターは多く演じてきたので、演技の変身に対する恐れというより、その人物が持っている切なさと悲壮さをうまく伝えられるかという悩みが大きかったです。毎シーンが常に山のように感じられるほど、一つの峠を越えるとまた一つの峠が現れました」
映画の公開後、ようやく「リョナ」を胸から送り出せそうだと、身軽な様子を見せたが、チョン・ウヒはこのミステリアスな人物が万一にも好感を持たれないのではないかと心配したという。
「私はリョナに憐憫を感じました。悲壮で哀れでした。リョナが異質すぎたり遠い人ではなく、好感までは難しいだろうけれど、嫌われる人ではないことを願いました。リョナというキャラクター自体が他の人の口を通して説明される人物なので、私もかなりの想像が必要でした。リョナは3人の人物の中で最も率直な人物だと思いました。行動で全てを見せるじゃないですか。だから純粋であってほしいと思ったし、演じるときに何かの意図を込めなかったと思います」
「強いキャラクターを多く演じてきたので今回もうまく耐えられると思ったのに、予想とは違いました。何よりこの人物の感情を6カ月間維持することが難しかったです。作品を終えて振り返ると、大変なことをやり遂げたという自負心もあります。2作目を一緒にやりながらイ・スジン監督にも感謝しているし、このキャラクターもまたいつ出会えるものではないという点で感謝しました。過ぎてから考えてみると、ただ感謝で、すべてが大切になりました。少しずつ少しずつより良くなろうとする自分の姿を振り返らせた作品、といったところでしょうか」
今年で演技人生15年目に入ったチョン・ウヒという名前を大衆に確実に刻み込んだ作品は、『サニー』（2011年）のシンナー少女サンミだった。その後、イ・スジン監督の初長編演出作『ハン・ゴンジュ』（2014年）で衝撃的な事件によって試練を経験する17歳の少女の感情を繊細に演じ、第35回青龍映画賞主演女優賞、第35回韓国映画評論家協会賞主演女優賞、第51回百想芸術大賞映画部門新人演技賞などを含め13冠に輝き、主演俳優としての位置を確固たるものにした。続いて『解語花』『客』などで自分だけの色を着実に積み重ねてきたチョン・ウヒは、『哭声』ではよそ者が現れた後に起こる謎の連鎖事件の目撃者ムミョン役を演じ、誰も手出しできない彼女だけの領域を作り上げた。
今回の『偶像』ではどんなフィルモグラフィーを書き加えるだろうか。イ・スジン監督は「『ハン・ゴンジュ』が終わってから5年という時間で、チョン・ウヒという俳優がものすごく成長したのだと感じられる時間だった。リョナという人物はチョン・ウヒ以外に思い浮かべることができない」と、「宝石」のような俳優に絶賛を送った。実際、絶え間ない練習で延辺方言と中国語を完璧に操り、キャラクターのために眉をすべて剃る情熱まで見せるなど、破格の外見の変化も拒まなかった。
自らリョナというキャラクターに侵食されるのではないかという恐れが大きかったチョン・ウヒは、その恐れを勇気を持って克服し、「やはりチョン・ウヒ」という評価を引き出している。
「演技が与えられること自体が私にとって大きな意味があるのでしょうが、その意味を探し続けなければなりません。まだ分かりません。演技も人生のように一緒に歩んでいくものなのだろうと感じられます。『偶像』がいま私の手を離れるのだなと思って、気持ちが沈むこともあります。また一方で、2年間一緒にいた子なので、早く送り出してあげたい気もします」