「K-POPが世界的な人気を集める中で、韓国語学習への需要が高まっています。Drops利用者が最も多く学ぶ言語が、まさに英語と韓国語であるほどです」
ダニエル・ファルカス氏（35・中央）Drops共同創業者兼最高経営責任者（CEO）と、マルク・ジュリウフスキ氏（57・右）Drops共同創業者兼最高技術責任者（CTO）は29日、ソウル・汝矣島でSeoul Economic Dailyと会い、「Dropsは世界で最も速く成長している言語学習アプリケーションで、昨年だけで利用者が5倍に増えた」「韓国国内のダウンロード件数だけで40万件に達するほど、韓国市場でも良い反響を得ている」と語った。
2015年1月に設立されたDropsは、同名の言語学習アプリ「Drops」を投入し、本格的に言語学習アプリ市場へ参入した。投入初年度のダウンロード件数は22万2000件にとどまったが、翌2016年は69万4000件、2017年は130万1000件、昨年は750万9000件と、累計およそ1000万件のダウンロードを記録し、爆発的な人気を集めた。今年もおよそ200万件のダウンロードを記録し、1200万人の利用者がDropsを通じて言語を学んでいる。こうした人気を背景に、昨年はGoogleが選定した最優秀アプリに名を連ねるなど、世界中の言語学習者の関心を集めている。ファルカスCEOは「有料利用者の数が毎年10倍ほど増えるほど速く成長している」と紹介した。
Dropsの最大の特徴は、文法や文章などに重点を置く大半の言語学習アプリと異なり、ひたすらゲームによる単語学習だけを強調している点にある。利用者が希望する言語を選択すると、「食べ物と飲み物」「自然と動物」「人と健康」「旅行と自動車」といった大きなカテゴリーに単語を分類する。このカテゴリーはさらに細分化され、例えば「食べ物と飲み物」は「ペストリー」や「料理」「果物」「野菜」などに分かれる仕組みだ。希望するカテゴリーを選択すると、該当する食べ物の絵と単語が表示され、ネイティブの音声も一緒に提供される。このほか、単語当てや単語と絵のマッチングといったゲーム形式を通じて自然に単語を覚えることができる。独特なのは、この過程で文法や文章ではなく単語だけを学習するという点だ。ジュリウフスキCTOは「Dropsの最大の特徴は、授業を受けているという感覚なしに、ゲームをしながら外国語を学べることだ」と説明した。単語学習だけに集中することについて同氏は「言語学習アプリを通じて、ネイティブのように流暢に話せる水準まで実力を積むのはほぼ不可能だと考えている」「アプリを通じてその国の単語を学んで興味を持ち、本当に完璧に使いこなしたいと思うようになれば、オフラインの語学学校などを通じて文法や文章を学ぶ方がはるかに効果的だ」と強調した。
Dropsは現在32言語を提供している。このうち韓国語はDropsが最も力を注ぐ言語の一つだ。韓国語は英語に次いで最も多くのDrops利用者が学習する言語で、現在150万人が学習しているためだ。ファルカスCEOは「実際に利用者が残したレビューを見ると、K-POPを通じて韓国に関心を持つようになり、韓国文化をもっと学びたくて韓国語を学んでいるという内容が多い」「このため他の言語とは異なり、韓国語サービスには『K-POP』カテゴリーを別途設けた」と語った。実際にDrops利用者のうち韓国語学習の比率が最も高い国は、タイ、日本、インドネシア、ブラジル、スペインの順で、K-POPの人気が高い国々である。同氏は「韓国語の場合、外国語に訳しにくい『ヌンチ』『ハン』『チョン』などの単語はもちろん略語も多いが、これをきちんと説明できるよう、韓国文化に合わせたカテゴリーを追加で披露する計画だ」と付け加えた。
Dropsは、人工知能（AI）技術などを用いた翻訳機市場が拡大しているものの、言語学習への需要はむしろさらに高まるとの見方を示した。ジュリウフスキCTOは「他国の言語を学ぶということは、単にその言語を話し書けるようになることではなく、その言語を使う人々と『意思疎通』するためのものだ」「どれほど翻訳機の技術が向上しても、スマートフォンを通じて翻訳された言語を見せることには限界があるため、言語学習への欲求はさらに大きくなるだろう」と強調した。