月の女神である嫦娥（じょうが）は夫の后羿とともに本来は天の神であったが、人間界に追われた後、再び神になることを渇望する。后羿はさまざまな苦労の末に不死の薬を手に入れてくる。2人で分けて飲めば不老長生、1人で飲めば仙人になるという不死の薬だ。嫦娥は夫が眠るのをひたすら待つ。1人で不死の薬をごくりと飲み込んだ嫦娥は月へ向かい、夫の后羿はその姿を茫然自失として見つめる。2100年余り前、漢の武帝の時代に淮南王の劉安が著した「淮南子」が伝える神話である。
嫦娥は2003年に中国国家航天局（CNSA）によって発表された中国の月探査プログラム「嫦娥プロジェクト（嫦娥工程）」として生まれ変わる。それから4年後の2007年8月、嫦娥1号が月の軌道を回りながら月全体の3D地図を作る任務を成し遂げ、嫦娥2号は2010年10月に月へ向かい3D地図の解像度を高めた。
嫦娥を神話から呼び出した中国は、月に住むという玉兎（ぎょくと）と、七夕伝説に登場する鵲橋（じゃくきょう）まで月探査プロジェクトに動員した。ローバー（探査ロボット）玉兎は月着陸任務の遂行のため2013年12月に打ち上げられた嫦娥3号に搭載されて向かい、3カ月間月面で地質学的研究を行った。鵲橋衛星は2018年12月に月へ打ち上げられた嫦娥4号が世界で初めて月の裏側に着陸できるようにした主役だった。月の裏側は地球から見えず電波が遮られる難点があったが、通信中継衛星である鵲橋を飛ばして問題を解決した。
神話の中の嫦娥の夫である后羿は、自分を騙して逃げた妻を見つめるだけだった。后羿は太陽を射落とすほどの怪力の名射手であったにもかかわらずである。中国が24日に打ち上げた嫦娥5号が月面上空400kmに到達した。月に着陸し、採取した物質2kgほどを載せて帰る計画だ。このような「サンプルリターンミッション」は1976年のソ連のルナ24号以来初めてだ。米国はただ見ているわけにはいかなかったのか、「アルテミス・プロジェクト」という第2の月着陸計画を打ち出した。来年の月軌道無人飛行と2024年までの初の女性宇宙飛行士の月着陸などが主要目標だ。月の女神アルテミスと嫦娥の間にも米中衝突の火花が散っている。/ムン・ソンジン論説委員