19世紀半ばのフランスにおいて、市民社会の拡大と印刷技術の発展は出版文化の急速な成長をもたらした。この現象は、新聞や雑誌、そして文学作品に掲載された挿絵（Illustration）イメージの制作方式にも大きな変化を引き起こした。ギュスターヴ・ドレは、出版産業の活性化により視覚イメージへの社会的需要が急増したフランス第二帝政期（1852～1870年）に活動した挿絵画家である。彼は正規の美術教育を受けたことがなく、独学で絵を学んだ。そうした理由から、彼が生み出したイメージは極めて独特で新しいものだった。新聞や風刺雑誌、そして文学作品に登場する彼の挿絵は、劇的な画面構成と自由な表現方式を主な特徴としており、読者に強烈な印象を与えた。
1863年に刊行された「ドン・キホーテ」の挿絵は、こうした特徴をよく示している。ドレはこの作品で、狂気と幻想に取りつかれた孤独な騎士の姿を独創的かつ説得力をもって描き出した。挿絵の中央に位置するドン・キホーテは、片手に剣を、もう一方の手に本を持って何かを叫んでいる。明るい日差しが差し込む窓辺の椅子に座る彼は、奇妙な装いの人物たちに囲まれており、彼らは果ての知れない暗い後景から飛び出し画面前面へ突進する躍動的な形象を取っている。小説の冒頭に登場するこの挿絵は、自ら作り上げた想像の世界の奴隷となった主人公が繰り広げる奇想天外な物語を、簡潔ながらも鋭く予告している。ドレの挿絵が持つ長所は、読者に小説の物語をあたかも目の前に広がっているかのように生き生きと伝えるという点である。
本来、挿絵はテキストを視覚的に説明するための補助的手段にすぎなかった。しかしドレは、自らの主観的な感覚と想像力を加えて文学作品の内容を大胆に再解釈し、時には作家が文章で表現しなかった場面や人物の特性を見いだし、これを自由に形象化した。挿絵画家としての彼の究極的な目標は、造形的価値を持つ挿絵で構成された本、すなわち芸術作品としての価値を持つ本を作ることだった。