「ハンサムな男性が私を見て微笑む。思わず顔が赤くなったが、近づいてきた男性を見て、23年間ともに暮らしてきた夫だという事実に気づいた」
相貌失認は一般に「顔認識障害」とも呼ばれる。視力や視覚の障害がないのに人の顔を認識できない症状で、世界の人口100人のうち2人が経験するほどありふれた症状である。
症状としては、配偶者や子どもなどの家族、長い時間をともに過ごした友人や同僚を見分けられなくなる。顔の認識に限られた症状であるため、顔の代わりに髪型、歩き方、服、ハンドバッグ、マフラーなどで特定の人物を区別する行動を見せることもある。
29日（現地時間）英紙ザ・サンによると、アイルランドのダブリンに住むエレノア・フレッグ氏は、ともに暮らす夫の顔も分からないほど深刻な顔認識障害を抱えている。
エレノア氏は「人に会うといつも見知らぬ、ぎこちない感じを強く受けた」とし、「中学・高校時代はみんなが制服を着ていたため、服だけでは人を見分けられず、しばしば戸惑った」と伝えた。
続けて「人を見分けるのが難しく、誰かと会話をしていても相手が誰なのか分からない場合がよくあり、知人ではない別の人だったこともあった」と述べた。
さらに15歳のときには写真の中の自分の顔さえ分からなかった。最初の結婚当時に生まれた2人の息子が幼かったころは、その顔を覚えることにさほど問題はなかった。
しかし子どもたちが次第に成長するにつれ、見分けるのが難しくストレスを受けることが多くなった。
エレノア氏は「ある日、犬のグレーハウンドを散歩させている近所の青年を見て『わあ、あの犬はうちの犬とそっくりだ』と思い、その日の午後、当時17歳だった息子に話したところ『お母さん、それは僕だった』と答えた」という。
このときまで彼女は自分の症状が病気だという事実を知らなかった。離婚後、2000年に今の夫と交際しながら、自閉症の患者が登場する小説を書くために研究していた際、自分の特性と多くの点で似ていることを発見したという。
その後、病院を訪れたエレノア氏は53歳になってようやく自分が「相貌失認」という病気であることを知り、自身の母親も生涯同じ困難を抱えていたことも知った。
相貌失認の原因は、遺伝的に生まれつき抱える先天的な場合と、脳梗塞、脳腫瘍、認知症、アルツハイマー病などの脳疾患や自動車事故のような外傷によって顔認識を担う下部後部側頭葉が損傷して発生する場合がある。
顔認識障害には相貌失認だけでなく、顔を記憶する能力が平均以下である場合も含まれ得る。
顔を認識するのにやや困難を感じるが、相貌失認のように極端ではない。例えば、新しい人の顔をうまく覚えられなかったり、特定の状況でのみ認識の困難を感じたりする場合がある。
ハリウッド俳優のブラッド・ピット、俳優のキム・スミ、オ・ジョンセ、パク・ソヒョンらも相貌失認を抱えていると告白したことがある。
芸能事務所HybeのBang Si-hyuk議長も顔認識障害を抱えているとの話が出た。房議長がHybe傘下レーベルAdor所属のニュージーンズのメンバーからのあいさつを何度も受けなかったとの主張に対し、Hybe側は「顔認識障害のためだ」と説明したことがある。