遺伝子編集技術を活用し、「小骨」がほとんどない銀ブナ品種が開発された。下処理が難しく、窒息の危険まで指摘されてきたブナの根深い欠点を解消できるか関心が集まる。
31日、香港のサウスチャイナ・モーニング・ポスト（SCMP）や新華社通信などによると、中国科学院は22日に北京で記者会見を開き、水生生物研究所の桂建芳教授と華中農業大の高澤霞教授が率いる共同研究チームが新たな銀ブナ品種「中科6号」を開発したと発表した。研究陣は、この品種が高い漁獲量と病気への抵抗性、飼料効率の改善という三つの長所を同時に備えていると説明した。
特に目を引く点は、この品種が「小骨がない」特性を持つことだ。美食の国と呼ばれる中国でブナは高級料理の主要な材料として活用されるが、筋肉の間に付いた80本を超える小骨のため下処理が難しいことで悪名高い。骨を取り除くことに慣れていない高齢者や子どもの場合、摂取の過程で窒息の危険があるという指摘も続いてきた。これにより外食産業全般でブナの活用度が制限されてきたという評価が多い。
研究陣はこうした問題を解決するためゲノム編集技術を適用した。魚類の筋肉内の小骨形成に中核的な調節遺伝子である「runx2b」を見つけ出し、当該遺伝子コードを編集することで小骨の生成自体を大幅に減らしたとの説明だ。また、生態系のかく乱を防ぐため、当該品種が不妊状態で成長するよう設計した。
さらに研究チームは、池の養殖、いけす養殖、屋内工場式養殖など多様な環境で実験を行った結果、同一条件で小骨のない銀ブナと既存のブナの間に味の有意な差は現れなかったと明らかにした。
ただし実際に食卓に上がるまでには越えるべき山が少なくない。「中科6号」はまだ実験室段階の新品種候補にとどまっており、遺伝子改変魚に対する消費者の受容性も不確実な状況だ。高教授は「商業化のためには厳格な育種評価が先行しなければならず、遺伝子改変育種に対する国家レベルの明確な規定が整備された後に初めて本格的な議論が可能になるだろう」と述べた。