牛乳や卵、魚、豆類といったタンパク質食品を十分に摂取しない高齢層は、筋力低下と身体機能低下のリスクが大幅に高まる可能性があるという研究結果が出た。歩行や階段の上り下り、買い物といった基本的な日常生活にも困難を感じる可能性が高まるという分析である。
30日（現地時間）、アラブ首長国連邦（UAE）シャルジャ大学のリズワン・カイサル教授が率いる国際研究チームは、国際学術誌「ニュートリエンツ（Nutrients）」に発表した論文で、欧州27カ国の50歳以上の成人3万8073人を追跡分析した結果、タンパク質摂取が不足しているグループで握力の低下と身体機能障害のリスクが明確に高く現れたと明らかにした。
研究は2019～2020年と2021～2022年に実施された「欧州健康・加齢・引退調査（SHARE）」の資料に基づいて行われた。研究チームは参加者の乳製品・卵・豆類・肉類・魚の摂取頻度を点数化し、下位10%を「低タンパク摂取群」に分類した。
分析の結果、男性は年齢層にかかわらず握力低下のリスクが高く現れた。50～65歳の男性は筋力低下リスクが39%高く、66歳以上でも35%高いことが分かった。女性は66歳以上のグループで握力低下リスクが21%増加した。
「歩行・買い物が difficult になる恐れも」…女性への影響がより大きかった
日常生活の遂行能力でも差が確認された。タンパク質摂取が少ない人々は、100m歩行や腕を頭上に持ち上げる動作で困難を感じる可能性がより高かった。一部の項目ではリスク増加幅が半分を超えた。
特に女性の場合、影響がより際立った。体を曲げたり膝をついたりする動作がつらいと答えた割合が高く、買い物のような活動に困難を感じるリスクは最大65%まで増加した。50～65歳の女性では、トイレの利用に不便を感じる可能性が、タンパク質を十分に摂取したグループより2倍以上高く現れた。
男性は重い物を押したり引いたりする活動で相対的に脆弱だった。研究チームは、タンパク質不足が筋肉を維持する能力を低下させ、サルコペニアの進行を促進しうると説明した。
加齢が進むと筋タンパク質の合成能力が減少するが、このとき十分なタンパク質を摂取しなければ筋肉の損失速度がさらに速まる可能性があるということだ。筋力低下は転倒や骨折のリスクを高め、結局は入院や介護依存の増加につながる可能性もある。
研究を率いたカイサル教授は「歩くことや立ち上がること、買い物袋を持つことのような日常的な動きも、筋力とバランス能力が支えになって初めて可能だ」とし、「長期間タンパク質摂取が不足すれば、自立した生活の維持が難しくなりうる」と説明した。