米連邦準備制度理事会（FRB）が今月の政策金利引き上げを起点に本格的な引き締め局面に入るかが注目されている。市場は9月の引き上げを事実上の既定事実として受け止めたうえ、追加引き上げの可能性まで見込む雰囲気だ。FRBが9月も引き上げを先送りし、後に急いで連続引き上げに踏み切れば、市場はさらに不安に陥りかねないとの解釈が出ている。
15日、シカゴ・マーカンタイル取引所（CME）のフェドウォッチによると、金利先物市場が織り込む9月の政策金利引き上げ確率は90%を超えた。1カ月前には30%台にすぎなかった確率が3倍近くに跳ね上がったもので、市場は今月の金利引き上げを事実上確定的な手順と見ているわけだ。FRBが予想と異なり据え置きを選択すれば、引き上げに賭けた金融機関が相当の投資損失を被るなど、余波は避けられない。
専門家の見方も急速に変わっている。ロイター通信がエコノミスト101人を対象に実施した調査では、回答者の85%に当たる86人が9月の連邦公開市場委員会（FOMC）で政策金利を25bp（1bp=0.01%ポイント）引き上げると見通した。わずか1週間前の調査では70%が据え置きを予想していたのと明確に変わった流れだ。
今や関心は、FRBの金利引き上げが1回にとどまらず本格的なサイクルにつながるかに集まっている。現在、金利先物市場は今年9～12月の3回のFOMCで金利を2回または3回引き上げる確率を合わせて78.1%と織り込んでいる。ロイター調査でも、エコノミスト70人のうち37人（53%）が来年3月末までに少なくとも1回の追加引き上げが行われると予想した。KPMGのダイアン・スウォンク首席エコノミストは「25bpの引き上げは最後の措置ではなく、引き締めの始まりであり得る」と診断した。
こうした流れは、ケビン・ウォーシュFRB議長に相当な負担として作用するとみられる。金利引き下げを一貫して圧迫してきたドナルド・トランプ大統領の要求と正面から反するためだ。ウォーシュ議長は先月のジャクソンホール会議でインフレに対する強い警戒感を示していた。当時、同議長は「基調的な物価上昇率が目標値に向け明確かつ十分な速度で動いているという確信がなければならない」とし、「そうでなければ我々にはやるべき仕事がある」と述べた。さらに国際原油価格が1バレル当たり100ドルを上回り、消費者物価と生産者物価がともに上昇圧力を示していることで、金利引き上げの名分は一層大きくなったとの評価だ。
こうした状況でウォーシュ議長が金利据え置きの意向をにじませれば、市場にさらに大きな混乱を招きかねないとの指摘も提起される。物価安定と最大雇用を責務とするFRBが高物価にも動かなければ、インフレ抑制の意志への信頼が揺らぎかねないからだ。15日午後5時現在、米10年債金利は5.039%を示し2007年7月以来の最高水準となったが、FRBが金利を据え置く場合、長期国債金利はさらに急騰する可能性もあるとの観測だ。バンク・オブ・アメリカ（BofA）は「FRBは金利を上げるか、国債金利急騰のリスクを負うかの選択に直面した」と指摘した。
ただ、金利引き上げの余波は避けられないと予想される。借入コストが高まることで企業投資と家計消費が減り、実体景気が萎縮しかねない。金利上昇は企業が将来稼ぐキャッシュフローの現在価値を下げ、株価に負担を与える。この場合、人工知能（AI）関連企業の投資計画が遅れる可能性がある。
何より米政府の債務負担が懸念材料だ。米議会予算局（CBO）は今後10年間に米連邦政府が負担すべき純利払い費用を16兆1520億ドルと推算している。しかしこれは米10年債金利4.4%を前提とした数値だ。責任ある連邦予算委員会（CRFB）は、金利が今後10年間CBO見通しより1%ポイント高い水準を維持する場合、国家負債は予想より3兆5000億ドル多く増える可能性があると推算した。
ただ、金利引き上げが相当期間先送りされてきただけに、金融市場に与える衝撃は限定的であり得るとの観測も少なくない。米経済が予想より堅調な状況で、漸進的な引き上げは金融政策の不確実性を減らし、企業が高まった調達コストを吸収する時間を与えるという点で、株式市場に必ずしも否定的ではないという説明だ。
実際、FRBは2004～2006年にアラン・グリーンスパン、ベン・バーナンキ両議長を経て政策金利を17回にわたり計425bp引き上げた。しかしこの期間、スタンダード・アンド・プアーズ（S&P）500指数は12%上昇を記録した。ブルームバーグ通信は「金利引き上げサイクルは強気相場を脅かし得るが、下落幅を決める核心要因は景気後退だ」と分析した。